Здесь тебя ждут

Осталось всего две корзинки: одна принадлежала Кейси, другая - Милли Оверби, только вчера вернувшейся из свадебного путешествия. Борьба за корзинку Милли закончилась быстро: Тодд Оверби с бумажником в руке и счастливой улыбкой сидел в первом ряду, и ни один горожанин, обладающий хоть каплей здравого смысла, и думать не стал о том, чтобы тягаться со счастливым новобрачным.

Аукционист выкрикнул имя Кейси. Она встала, сжимая ручку корзинки, с примерзшей к губам улыбкой.

И зачем только согласилась участвовать в этой клоунаде! Теперь придется стоять перед всем городом и молиться про себя, чтобы хоть кто-нибудь купил эту дурацкую корзинку!

Отчаянно надеясь, что этот «кто-нибудь» окажется Слейтером.

Аукционист ударил молоточком. Кейси стиснула зубы и уставилась в пространство. Сердце сжалось в тугой комок. «Что за глупость! - говорила она себе. - Так волноваться из-за какой-то корзинки! Ну, не купит ее никто - и что дальше? Ради Бога, это же не значит, что ты никому не нужна!»

- Тридцать!

Кейси нашла взглядом мужчину, выкрикнувшего стартовую цену. Стивен Маклин, почтальон. Аукционист продолжил торг, и Кейси почувствовала некоторое облегчение, смешанное с разочарованием. Что ж, все-таки совсем без кавалеров она сегодня не останется.

- Сорок!

Из второго ряда ухмылялся Бобби Хеккет. Билли надбавил до сорока пяти, и братья начали борьбу.

Постепенно подключались новые кандидаты: Саймон Милберри, племянник Мэри Энн, Джеред Мосс, оптовый торговец сеном и овсом, Маркус Финли из рыболовного магазина… Маркус назвал самую высокую цену - шестьдесят пять.

- Сто долларов!

В толпе раздались веселые возгласы и аплодисменты. Сердце Кейси пропустило такт: она завертела головой, выискивая человека, предложившего столь высокую цену.

Джим Берк.

Она должна была чувствовать себя польщенной - столько здесь еще не предлагали. Но сердце горестно сжалось, а в горле стоял ком, когда она смотрела, как самоуверенно направляется к помосту Джим Берк.

Черт бы тебя побрал, Хью Слейтер!

- Внимание, господа! Сотня долларов! Сто долларов - раз! Сто долларов - два! Про…

- Двести.

Толпа заволновалась. Кейси схватилась за край стола; сердце замерло, легкие забыли, что надо дышать.

Из толпы вышел Слейтер. В его лице была решимость, а в глазах, обращенных на Джима, застыл вызов. Даже самый упрямый ковбой знает, когда отпустить вожжи. Джим улыбнулся Слейтеру, шутливо поклонился Кейси и махнул рукой.

- Продано! - Молоток стукнул по столу. - Продано щедрому покупателю в черной шляпе!

Кейси видела, как Слейтер идет к помосту, как мужчины хлопают его по спине, слышала, как цокают по полу подковы его ковбойских сапог. Несколько женщин - среди них и одинокие, и замужние - провожали его откровенно голодными взглядами. Потом взоры толпы обратились к Кейси, и многие лица озарились понимающими улыбками, а Кейси залилась краской.

Она, конечно, молила Небеса о появлении Слейтера, но не просила же о стрельбе из пушек и звоне во все колокола!

Не обращая внимания на зрителей, Кейси сошла с помоста, протянула корзинку Слейтеру и молча бросилась к выходу.

Выскочив на улицу, она остановилась и резко развернулась к Слейтеру.

- Двести долларов! Ты что, совсем рехнулся?

От неожиданности он опешил.

- Тебе не нравится, что я потратил столько денег?!

- Идиот! - завопила Кейси. - Мне не нравится, что ты потратил столько денег на меня!

Слейтер не нашел что ответить.

- На глазах у целого города! - гневно продолжала Кейси. - После объявления в газете обо мне сплетничали каких-нибудь две недели. После твоего подвига они не заткнутся целый год!

Слейтер сжал корзинку так, что она едва не затрещала в руках.

- Какого еще «подвига»?

- Сам не понимаешь?! Устроил целое представление! Дал цену вдвое больше, бросал на Джима кровожадные взгляды…

- Какие-какие взгляды? - прищурился Слейтер.

- Ты прекрасно знаешь, какие! - рявкнула Кейси. - Как будто зарубил топором саблезубого тигра и теперь, довольный, тащишь меня к себе в пещеру!

- Неправда!

- Правда!

- Неправда!

- Правда! - Она ткнула его пальцем в грудь.

Слейтер понимал, что Кейси права, а он - набитый дурак. Разумеется, все в городе давно догадались, что они с Кейси - не просто «старые друзья». А он! Кинулся, не думая о последствиях, завелся, услышав, как мужики торгуются за ужин с Кейси, вступил в торг, назначил цену… Болван, безнадежный болван!

- Эй! Мама! Слейтер!

К ним вприпрыжку бежали Коди и Трой. Брайан с мамой шел на несколько шагов позади.

- Мам, можно нам пойти к Брайану? - попросил Коди. - Ему папа купил классную видеоигру - «Псы-демоны»! Брайан сказал, что даст нам поиграть!

- Конечно, можно. - Кейси метнула быстрый взгляд на Слейтера. - Сэнди, если не возражаешь, я пойду с вами.

Сэнди, мать Брайана, покосилась на Слейтера и вежливо ответила:

- Да-да, конечно!

- А Слейтер с нами пойдет? - с надеждой спросил Трой.

- Боюсь, что нет, дорогой. Слейтер занят. - Бросив на Слейтера последний испепеляющий взгляд, она громко произнесла: - Не беспокойся обо мне. Я прекрасно доберусь до дома сама. Надеюсь, ты тоже.