Здесь водятся чудовища

– Это не так безнадёжно, как могло бы показаться. – Они оба вздрогнули от прозвучавшего из темноты голоса викария. – Да, я проснулся, видел и слышал вашего визитёра. И я тоже верю ей. Но, если вспомните, мы оказались в этой местности, как пленники этих самых летающих охотников. У них есть главная база, недалеко от того места, где мы попали в аварию и освободились. Несомненно, что всех узников, которых они схватили, можно отыскать там.

– Но мы не сможем проникнуть туда, – запротестовал Ник. – Рита права, и вы знаете это. Они обладают оружием, которое превосходит всё известное нам. Они оглушают, а затем ловят сетями, как мы уже видели. И этот звук… вернее, лучи, которые они направляли на Герольда. У нас нет защиты против этого. Просто безумие думать о том, что мы можем освободить их. – Но, даже протестуя, Ник знал, что Хедлет всё равно не будет убеждён, вознамерившись освободить остальных, будь то возможно или невозможно.

– Кажется, у нас есть некоторая защита против этого звука. – Викарий как будто не слышал ничего, только что сказанного Ником. – Ты уже забыл, что сказала Рита про меня, про Мод, про нашу веру в прошлое? Ты не догадываешься, что она имела в виду? – Ник подумал, что он и сам задавался этим вопросом, даже скорее, чем его собеседники. – Мод из Суссекса, из очень старой его части. Ты помнишь её рассказ про ясновидящую прабабку? Что касается меня – у нас в роду было десять поколений священников и сквайров… и мне известны многие древние уклады жизни и обычаи…

– Древние обычаи, – повторил он. – Да, Авалон и «люди»… я давно слышал о них. Церковь и Меч изгнали их прочь, но они не исчезли, а всё-таки сохранились в этом мире. Возможно, в Англии они считались изгнанниками, возможно, где-то они стали колонистами. «Джентри», так иногда называли их… потому что они и на самом деле были «благородным сословием», в старом смысле этого слова: честный взгляд, учтивость, временами бескорыстная помощь людям.

– У них бывали и недостатки. – Миссис Клэпп была вынуждена вмешаться. – Они не любили тех, кто шпионил за ними и доставлял им неприятности. Но они были достаточно известны, по крайней мере, старикам. А те, что летают здесь, это совсем другие люди, совсем не похожие на нас. И если они схватили их – леди Диану, Барри, Сэма, мисс Джин, – то как же мы собираемся вернуть их назад?

Было похоже, что её неожиданный вопрос оторвал викария от собственных раздумий.

– Над этим надо поразмыслить, Мод.

– Для этого понадобятся не только размышления. – Хедлет был не тот человек, мнение которого можно проигнорировать. Это Ник понял уже с первой встречи с ним. Но сейчас он не был готов принимать нереальные планы. Его чрезвычайно беспокоила сила и мощь летающих тарелок.

– Ты прав, Николас, – согласился викарий.

– Но, – продолжил он, – теперь мы знаем, где должны искать. На севере, а не на юге.

Ник уже давно счёл бесполезными попытки убедить англичан отменить поиски. И бросить их – он тоже не мог. Может быть, ему и следовало бы придумать какие-либо аргументы, но на ум ничего не приходило.

Всё, что он мог сделать, это задавать вопросы: методически расспрашивать Хедлета о том, что он наблюдал во время плена внутри самой летающей тарелки. То, что летающие охотники могли оглушать свои жертвы, сомнений не вызывало. Оказавшись совершенно беспомощными, такие пленники затаскивались в тарелку, а через некоторое время воздействие это заканчивалось. Когда они оказывались в тарелке, их запирали в отсеке, который был чем-то вроде передвижной тюрьмы.

Побег англичан стал возможен благодаря счастливой случайности, которая может произойти раз на тысячу случаев.

Что-то нарушилось в подаче движущей энергии, и тарелка упала. Дверь в их камеру оказалась сорванной, и англичане увидели, что по меньшей мере двое из их тюремщиков мертвы.

– Их шлемы были разбиты, – пояснил, Хедлет. – И, очевидно, они не могли дышать этим воздухом без защитных масок, которые входили в состав их экипировки. Это было одним из наших преимуществ…

И очень небольшим, заключил Ник. Как разбить эти шлемы в каком-то сражении, если враг может стоять на значительном удалении от них и поливать их лучами? Чем больше он думал об этом, тем больше убеждался, что эта Миссия напоминала самоубийство.

– Они все были убиты? – спросил Ник.

– Да. Барри и Сэм вернулись на корабль… Барри всё ещё имел надежду узнать способ их передвижения в воздухе. Но всё, что он смог выяснить, это что управление корабля замкнуто на некий прибор самонаведения. Очевидно, он и возвращал летающую тарелку на её базу. А что послужило причиной катастрофы, узнать не удалось. Но весь экипаж погиб. Они все были очень маленькие, как карлики, и кожа у них синего цвета. У Барри и Сэма не было времени на дальнейшие поиски, потому что они обнаружили ещё один прибор, который, как пояснил Барри, мог передавать сигналы о катастрофе. Мы поспешили поскорее убраться оттуда, что было осмотрительно, так как вскоре вдали увидели ещё одну тарелку… возможно, она искала потерпевших крушение.