Здесь живет Зло (СИ)

— Светлая знать практически в полном составе, — пояснили мне. — И улыбайся! Такое хмурое выражение лица — оскорбление для хозяина бала. Гляди, — леди Ава указала в сторону, где располагался трон. К нам медленно приближался один из Светлых принцев. — Наконец-то решили, кто будет танцевать с тобой этот танец. Тебе есть, чем гордиться, — весело заметила леди, — из-за тебя едва не передрались все претенденты на Светлый трон. Хорошо, что распорядитель вмешался, а то до смертоубийства недалеко было.

— Ну, уж, — недовольно буркнула я и растянула губы в приветственной улыбке, встречая принца Альберта.

Мне предстояло станцевать со всеми принцами-претендентами на Светлый трон. К счастью, прочие партнеры по танцам не выказывали столь открыто и откровенно свою неприязнь, как это сделал принц Георг. Но все равно это был очень, очень сложный и грустный бал, полный фальшивых улыбок и лживых заверениях в вечной дружбе.

Последующие два дня прошли однообразно. До обеда я отсыпалась после бурно проведенных балов. Затем мы с леди Авой прогуливались по дворцовым садам и паркам в обществе придворных дам, принцесс и императорских фрейлин.

Светлые леди ничем не отличались от Темных. Такие же стервозные, напыщенные, думающие только о себе. Все они были на одно лицо — высокие и стройные, с ярким макияжем на постных физиономиях и в практически одинаковых кремовых платьях с узкими корсетами, стягивающими талию до критически опасного размера. Как пояснила леди Ава, один фасон и цвет платья — дань дворцовому этикету. Эта была всего лишь униформа для высокородных жительниц императорского дворца.

Я была как белая ворона в пошитых по темной моде струящихся юбках и расшитыми золотой нитью и бисером удобными корсажами.

Предводительницей придворных дам была принцесса Катарина. Моя мать.

Невысокая и пухленькая женщина средних лет. Яркий макияж и обилие драгоценностей старили ее. Она все время мило улыбалась, дарила подарки, обещала дружбу и любовь… Но я не обольщалась на ее счет.

Глядя на нее, я вспоминала детство — постоянные ссоры родителей, требования матери принести в дом больше денег, обвинение отца в нищете. Доставалось и мне. Мать всегда кричала, требуя собрать разбросанные по детской игрушки, называла меня глупой, ни на что не годной неумехой. Она никогда не прикасалась ко мне ласково, нежно. Даже когда я сильно болела. Всегда меня утешал отец, всегда за мной ухаживал только он. Особенно больно по нервам били воспоминания о том, как полицейские забрали отца по совершенно нелепому и невозможному обвинению — пособничеству Серым магам. Леди Катарина Ридель отреагировала совершенно спокойно, заявив, что преступник должен быть наказан. Ее совсем не впечатлило искореженное, изодранное пытками тело мужа, когда его отдали нам, чтобы похоронить. Она отказалась к нему прикасаться, и обмывать и одевать мертвого отца пришлось нашей служанке, которую я буквально заставила это сделать. Она не явилась на похороны. Она через несколько дней отдала меня незнакомым магам. Она и не вспоминала бы обо мне, если бы я не явилась во дворец Светлого императора.

Хотелось верить в ее добрые намерения, в то, что она раскаялась. Но… Отравленные конфеты. Действительно ли это были козни оппозиционеров?

Решила быть с ней осмотрительной, вежливой и милой. Одним словом, хорошей гостьей. Но никаких дружеских, а тем более родственных отношений не затевать.

Вечером к обществу дам присоединялись мужчины. И мы, принарядившись, ехали в оперу либо в театр. А потом снова на бал.

Райан был доволен переговорами со Светлыми. Он решил выжать из них по максимуму за негостеприимный прием и унижение. Император Этельред и его советники шли на уступки, желая заполучить могущественного союзника в войне с Серыми магами; они с легкостью отказались от всех притязаний на Лекарскую провинцию и не стали требовать с Райана нерушимой клятвы, что его и мои дети не будут претендовать на Светлый трон.

— Чего хмуришься? — Поинтересовался Райан, когда мы досматривали спектакль в театре. Впереди нас ждал очередной пышный бал.

— Я устала от всех этих празднеств. И бесконечных переодеваний, — нахмурилась в ответ. — Честно слово, Райан, я не понимаю, зачем пять раз на дню менять наряд? Со сна надо нарядиться в одно платье, а перед завтраком переодеться в другое. К обеду выйти в третьем, а на прогулку — в четвертом. Чтобы выпить вечерний чай или принять гостя — тоже надо переодеться!

— Не сердить, милая, — примирительно улыбнулся жених и украдкой поцеловал в висок. Я тут же расслабилась и перестала дуться, — таков здешний этикет. Но скоро все закончится! Завтра будет прощальный бал во дворце, а послезавтра мы будем уже на полпути к дому.

— Скорее бы наступило послезавтра, — печально вздохнула я.

Глава 23

Леди Ава опаздывала. Она обещала прийти в три, чтобы помочь подготовиться к последнему балу, а стрелки часов медленно и верно подбирались к половине четвертого.