Здравствуй, Фергана!

– Природная? – Лагин улыбнулся, а его лицо побелело от ярости. – После того, как одновременно сбросили в три океана флотилию военных крейсеров? И в подводные вулканы так неудачно попали их не доконца отработанные батареи питания? Не знал, что такие катастрофы именуются «природными». Уже давно не существует планеты Земля, но остались кое-где ее корабли, механизмы и я сам. Я остался в живых, я тот самый Виктор Лагин и я готов был жить вечно ради этого разговора.

– Не думаю, – мягко улыбнулся Пануарис-Тит. – Тебе нужен врач…

Не оборачиваясь, Лагин схватил парящее в воздухе картонное лицо с синими глазами и гримассами комидианта, и буквально впечатал его в передатчик изображения.

– Как вы думаете, что это, Пануарис-Тит?

– Какое-то странное существо…

– Вы можете поклясться, что оно существует?

– Да, я его вижу и признаю его физическое, материальное существование.

– Это существо называется «демон». Земляне не были готовы признать их материальность, они в них даже не верили. А вы не верите в жизнеспособность и существование меня. Видите, как все запутано? – на губах Лагина заиграла тонкая, как лезвие улыбка. – И Элла с Лео тоже есть, вы же признаете их существование, не так ли? Жизнь продолжается даже на мертвой Земле, в дубликатах ее реальностей, в горстке людей, переживших катастрофу в космосе или на соседних планетах. Земля сохранила их как банки памяти, базы данных на случай своей смерти, резерв восстановления. Нужно было лучше изучить своего противника, прежде чем отказать ему в праве на жизнь.

Слушая его голос, Индира почти забыла о дрожащем меж ладоней шаре, не обращала внимания на доносившиеся из него звуки, поэтому резкий окрик Феруса заставил ее вздрогнуть от неожиданности. Лагин тоже его услышал и обернулся. В этот момент Элла с Лео начали растекаться и таять, как фигуры из песка. Ни Пануарис-Тит, ни Дерид не успели ничего предпринять: они исчезли в считанные секунды.

Глава 50

Запахло горелой бумагой. Лагину это послужило сигналом к отключению связи. Изображения на обзорной панели погасли и почти сразу вновь замелькал сигнал о запросе восстановления потока.

– Освободите место! – донесся голос Феруса. – И разверните меня, я ничего не вижу!

Индира хоть и дрожала от волнения, руки все же умудрялась удерживать спокойными. Она осторожно поменяла позу, увеличив Ферусу угол обзора. Он скверно выглядел после сеанса: по посеревшему лицу катились крупные капли пота, дрожали губы от приливов внутренней боли, Ферус едва держался в сознании, но продолжал наблюдать за происходящим и руководить процессом. Лагин остался сидеть за пультом, а экипаж оперативно принялся уплотняться, стараясь освободить как можно больше места: Кофе с Асмаалом забросили обратно в грузовой отсек, туда же попытался поместиться и Полутра, но влез только наполовину. Кое-как впихнувшись, он остался торчать по пояс наружу. Фергана постарался поместиться между пультом и креслами пилотов, но не вышло, тогда он встал на задние лапы, передние положил на спинку кресла и так остался стоять, почти касаясь головой потолочной обшивки.

Сначала в пространстве возникла бурая масса, даже отдаленно не напоминающая живой организм. Масса стремительно увеличивалась, вздуваясь пузырями, чьи стенки казались покрытыми венами и кровеносными сосудами. Запах горелой бумаги сменился резкой тошнотворной вонью, с пластмассовым стуком масса упала на пол и закипела, постепенно принимая форму человеческих тел. Невозможно было поверить, что эта субстанция способна стать живыми, полноценными людьми, однако меньше чем за полчаса завершился процесс обратимой дематерилизации: на полу лежали Элла и Лео. Одежда на них словно истлела, став рваной серой паутиной, на коже блестел розоватый от крови пот, а из-под воспаленных век непрерывно струились слезы. В пол-голоса Лагин спросил Феруса, всё ли с ними будет благополучно?

– Надеюсь, – ответил он, – но говорю же, я сделал это впервые, не могу гарантировать результат. Понаблюдайте, потом свяжитесь со мной.

Лагин снова поблагодарил его и объяснил Индире как погасить шар. Она медленно сомкнула ладони, чувствуя, как меняется его сопротивление и структура. И вскоре на ладони снова лежал прозрачный брусок.

Лео начал приходить в себя первым. Он с усилием приподнял опухшие веки, глаза его были красными от лопнувших сосудов. Сверху нависала усатая лигриная морда и внимательно смотрела на мальчика голубыми глазами.

– Я знал… – еле-еле проговорил Лео, – знал, что ты существуешь… ты мне снился… Как тебя зовут?

– Фергана, – зачем-то тоже шепотом ответил лигр.

– Здравствуй, Фергана…

Склонившись над Лео, Лагин пощупал пульс, затем приподнял его голову и подложил под затылок свернутую куртку.

– Лежи, не двигайся и не разговаривай.

Затем занялся Эллой. Она тоже приходила в себя, но гораздо медленнее.

– Полетели теперь отсюда, а? – умоляюще попросила Индира, глядя на по-прежнему неподвижно стоящих вокруг модуля болотных существ. – Не понятно, зачем они тут стоят, чего хотят. И вообще я в шоке от услышанного…