Здравствуй, племя младое, незнакомое!

Часа через три ударной работы Осип решил еще разок перекурить, к тому ж приемщик взял у него уже почти восемь килограмм, и Касаткин уже «хапнул» намеченную Блаженцовым сотню. Устал он смертельно: долбить мерзлую землю, густо замешанную битым кирпичом, было не легко, если не сказать как по-народнее... Однако деньги, живые и без обмана, платились четко.

Колька тоже попал на «жилу» и взял всего чуть меньше Осипа. Они, как-то не сговариваясь, собрали щепок и запалили костерок. На огонек, сулящий тепло, приковылял Профессор. Они поздоровались, и Профессор, одобрительно оглядев кучу грунта, выброшенную Осипом из ямы, спросил:

– Это кто наковырял? Новобранец?

Колька подтвердил:

– Он самый! Не человек, а трактор!

Профессор, хитро сверкнув глазами, заявил:

– Там «чушка» будет, килограмм на сорок.

– Спасибо, конечно, вашими бы устами да водку пить!.. Профессор надел рукавицы, прогрев на огне промерзшие пальцы и, отправляясь в свою яму, посоветовал:

– Поторопись! Темнеть будет...

Колька согласно покачал головой, и Осип, помятуя россказни про Профессора, решительно спрыгнул в «забой». Поднял было лом, и тут ему показалось, что земля, на которой он стоит, уж больно твердая. Осип стал крушить грунт прямо под ногами и чуть не сразу уперся в алюминиевый отлив. Он оказался немаленьким и собой напоминал рыбу. Ее «хвост» поддался очистке сразу, а вот до «головы» добираться пришлось на голом упрямстве... Как Колька потом говорил мужикам: «Такое экскаватор осилит за неделю». Осип, полуживой, пробитый черным от грязи потом буквально насквозь, выволок «чушку» наверх, прохрипев подскочившему Блаженцову:

– Приемщика...

Парнишка с помощником прискакали быстро. Вообще, слухи об удаче на «Клондайке» разлетаются мгновенно; с соседних ям подбрели усталые мужики и с завистью, но совсем по-доброму, загудели.

Оказывается, приемщики были готовы и к такой удаче. У них имелись большие весы, на которые «рыба» была благополучно взвалена.

Приемщик долго колдовал с весом, затем обрадовал:

– Сорок семь килограмм!.. «Чушки» берем по восемь рублей. Там примесей много.

Осип опешил. В его голове крутились уже совсем другие цифры.

Профессор, оказавшийся в толпе, оглядел «чушку» и констатировал:

– Нету тут примесей, уважаемый... Чистый металл.

Мужики затихли, все словно по команде уставились на парня. Он сдался без «боя».

– Предлагаю четыреста пятьдесят рублей... Мне тоже жить надо.

Кто-то посоветовал:

– Отдай. Мороки больше.

Цифра Касаткину понравилась. Перспектива везти «чушку» сначала домой, а назавтра в город его не очень привлекала. Он согласился.

– Давай!.. Пусть будет.

Парнишка ловко отсчитал деньги, его помощник легко и непринужденно уложил «чушку» на плечо и унес, как пушинку!

Осип присел на заснеженный бугор и, проводив «добычу» глазами, подумал, что ему жаль расставаться с «рыбой», будто он потерял что-то дорогое-родное...

– Профессор похлопал его по плечу.

– Не последняя. Молодец! Пошли к станции. Темнеет.

Осип еле собрался, а ломик с лопатой ему помог увязать Колька. Руки Касаткина слушались совсем плохо, но внутри была одна радость.

На подходе к станции он оклемался совсем и даже смог нести свой инструмент. Однако они не успели к электричке... И много кто с ними. Мужики побрели дальше, к автотрассе, но Касаткин уселся на скамью в станционном закутке и сказал Кольке:

– Не могу. Следующая через час... Тут посижу.

Профессор тоже присел рядом с Осипом, ему надо было ехать в город. Он взял металла почти на три сотни: повезло с медью – нарыл преотличный отрывок кабеля.

Блаженцов, лишь секунду подумав, вздохнул:

– Я тебя тут с деньгами не оставлю... Хрен с ними... Щас за насыпью костерок запалю. Пересидим. Погреемся.

Стало совсем темно. Они переместились к костерку и сидели почти молча, лишь иногда перебрасываясь случайными фразами: «Клондайк» – не санаторий, сил забирает много. Мужики больше слушали.

У станции в махонькой деревушке гуляли, обмывали свадьбу: заливалась гармонь, люди пели не стройно, но от души, а главное – громко.

Когда до прихода электрички оставалось каких-то несколько минут, к их огоньку приковылял хмельной развеселый дедок.

– Здоровья, мужики...

Колька отозвался:

– Тебе его больше надо! Будь здоров.

Дедок посидел с ними молча, однако ему было скучно.

– С Клондайка, что ли?

– С него...

– Квелые вы какие-то, хлопцы!

Мужики не ответили, а дедок поднялся на насыпь и уже оттуда крикнул:

– Ладно! Щас я вас взбодрю! Пойдем за мной!

Мужики переглянулись. Профессор заметил:

– Со свадьбы. Может рюмочку поднести...

Они встали и вылезли на насыпь...

... дальше дедок вытворил что-то невообразимое. Он подошел к дому, в котором веселился народ, поднял с земли полено и со всей дури запустил в ближайшее окно, затем подпрыгнул, словно резиновый, и пропал! Растворился в пространстве!

За звоном разбитого стекла гармонь смолкла, и крики и праздничный шум оборвались. Профессор среагировал первым:

– Надо бежать! Поубивают нас, мужики!