Здравствуй, сестра!

— Все мужчины эгоцентричны, — улыбнулась Титова. — Не знаю, найдется ли среди них хотя бы один, который больше думает о женщине, чем об удовольствиях, которые от нее получает. Если вдруг такой обнаружится, его надо поместить в стеклянную банку и выставить в Кунсткамере. А что касается унижения… Ну как я могла быть униженной, когда я дарила свою любовь? Да и вообще никто не может унизить человека, кроме него самого.

— Все равно, мне сложно одобрить ваши отношения с бароном.

— Не одобряй, — устало сказала Александра Ивановна. — Но знай: я не содержанка. Я не завишу от барона. Я работаю и зарабатываю достаточно, чтобы прокормить себя и наших детей.

— Но почему вы не хотите пожениться? — внезапно осенило Элеонору. — Ведь ваш брак, Александра Ивановна… Простите, но вы сами сказали, что он не настоящий. А барон свободен.

— Но человек же не может быть счастлив полностью! — При этих словах Титова грустно улыбнулась. — Барону Шварцвальду нельзя взять в жены пролетарку, да еще разведенную вдобавок. Общество никогда не примет меня как баронессу Шварцвальд, да я и не стремлюсь к этому. Мне достаточно знать, что Николай Васильевич любит меня и ему не нужна никакая другая женщина.

Дослушав этот потрясающий рассказ, Элеонора засобиралась. Следовало оказаться дома раньше, чем дворецкий отправится за ней на курсы.

* * *

Вечер был теплым и ласковым. Отказавшись от предложения Александры Ивановны проводить ее, Элеонора отправилась на Знаменскую. Идти было недалеко, и она радовалась этой одинокой прогулке: было необходимо разобраться в своих чувствах. Наверное, ей следовало презирать Титову и барона. Но легко сказать! Основным чувством, которое она сейчас испытывала, был страх. Страх человека, который плыл себе по тихой речке и вдруг оказался в бушующем море.

Усвоив уроки Смольного института, Элеонора наивно полагала, что «противостоять соблазну» достаточно легко, нужно всего лишь твердо следовать нравственным законам. Но что же такое этот самый соблазн? Пожалуй, она впервые задумалась над этим вопросом. Если соблазн — всего лишь разврат, о котором она узнала, наблюдая за известным ловеласом Воиновым, то все не так страшно.

Но очевидно, в мире существует более мощная и злая сила, чем пошлое влечение. Что заставило Антония повернуть корабли ради Клеопатры, а Наполеона — двинуть войска на Россию? Эта сила была сильнее разума, сильнее воли человека, сильнее даже его души. Тот, кто подчинился ей однажды, не сможет вернуться назад. И эта ужасная разрушительная сила находится внутри человека, ее невозможно разглядеть и уничтожить. Но неужели она есть в каждом человеке? И в бароне, и в Воинове, и в Титовой… И в ней самой?

«Да, — ответила она себе, — я ведь готова отдать все на свете, лишь бы Ланской полюбил меня! Я стану тогда самой счастливой, я больше ничего не буду желать! Господи, ты не дал мне ни семьи, ни красоты, ни богатства, так, пожалуйста, дай мне стать женой Ланского, позволь быть счастливой в земной жизни!..»

* * *

Дома ее встретила радостная Лиза: Ланской прислал телеграмму.

— Нам с тобой? — не чуя под собой ног, переспросила Элеонора. — Покажи, я еще ни разу в жизни не получала телеграмм.

— Пожалуйста, бери.

Действительно, в телеграмме стояли имена обеих девушек. Ланской сообщал, что готовит площадку для лаун-тенниса, и просил сестер в следующий приезд составить ему компанию в этой игре, вошедшей в моду еще до войны.

— Молодец! — одобрила приглашение Лиза. — Ты знаешь, что Алексей прекрасный спортсмен? Он член клуба любителей лаун-тенниса на Крестовском острове, несколько раз я наблюдала его игру, и он всегда побеждал. Он и меня играть научил. Но я не ожидала от него такой прыти теперь. К счастью для тебя, у меня две ракетки и два теннисных костюма. Если моя юбка не подойдет, Зинаида Ивановна подгонит ее по твоей фигуре. Я уверена, что ты будешь хорошо смотреться в спортивном наряде. Правда, парусиновые туфли тебе придется самой купить.

Элеонора с трудом оторвалась от телеграммы. Конечно, она не ожидала, что между строк вдруг проступит огненная надпись: «Элеонора, я Вас люблю», но все-таки…

К сожалению, она совсем не умела играть в теннис. И вряд ли Лиза возьмется терпеливо обучать ее, вместо того чтобы играть с достойным партнером. Ланской тоже не захочет тратить на нее время. Ее печальное будущее определилось: придется сидеть рядом с сеткой, наблюдая за блестящей игрой сестры и возлюбленного!

* * *

Все же на следующий день Элеонора проснулась в прекрасном настроении. Телеграмма Ланского лежала в ее шкатулке рядом с крестильным крестом. Если он не поленился послать ее, значит, думает о них. Лиза сказала, что они с Ланским не были влюблены друг в друга, так, может быть… Не может! — возражала она себе, но тут же вновь принималась мечтать.

* * *