Здравствуй, земля героев!

Но прежде чем уйти, он отыскал выброшенный пистолет. Тот завалился в щель между ящиками. Как и ожидалось, барахло. «Скопа», поточная модель чуть ли не прошлого века. Конечно, кто же даст асуру толковую машинку?

Мальчишка снял пистолет с предохранителя, направил ствол в землю и нажал на спуск. Щелчок, сухой, металлический треск. Аккумулятор Намса конечно же вытащил… Вон и пустое гнездо чернеет. Ну, и ладно. Свой пистолет, даже разряженный, никогда не помешает.

Следовало решить, куда двигаться дальше. Следом за командором и «сорок четверкой»? Глупо. Обратно? Тоже хорошего мало… На всякий случай Велька сходил к тому месту, где скрылся Намса. Надо отыскать шпионский ход и отметить. Ведь не из воздуха же асур материализовался.

Велька присел на корточки возле стены. Облизал палец и вытянул, чуть не задевая камуфлирующее поле.

Едва заметный холодок коснулся руки. Ход где-то здесь… Остается лишь ощупать скалу и отметить вход камнем или стрелочкой на полу.

И вот тут-то началось.

Потолок и стены словно стали ближе. Не слухом, шестым чутьем Велька угадал движение за струящейся стеной тумана.

Ладони намокли. Велька вытер их о штанины и отступил на несколько шагов. Казалось, удары сердца грохотом отдаются по всей крепости. И мальчишки в библиотеках, спортзалах, мастерских прислушиваются: откуда этот гул?

Мальчик вытащил пистолет из-за брючного ремня.

– Эй, – крикнул он, – бросьте эти шутки! Я знаю, что вы там!

Тишина. Лишь где-то трещит неисправная лампа.

– Предел Намса, выходите! Буду стрелять!

Камуфляжное поле прорвалось пустотой. Ткань-светожорка раздвигала серое, не давая взамен ничего. Слепое лицо смотрело на Вельку.

Закричать он не успел. Пещера крутнулась вокруг него, размазываясь тусклыми плетьми ламп. Шершавая ладонь закрыла рот.

– Человек… – просипел Намса прямо в ухо. – Пророчества наконец сбылись. Мы вновь встретились.

От асура воняло старой змеиной кожей. Этот запах Велька запомнил на всю жизнь.

Глава 5 ЗАКЛЯТЫЕ ДРУЗЬЯ И ВЕРНЫЕ ВРАГИ

Ела Та ужасно медленно. Зачерпнет пол-ложечки, подумает о чем-то, в окошко посмотрит. Слизнет мороженое, еще подумает. Пока она одну порцию мучила, Велька бы три успел. А если на спор, так и все пять.

– Вель, – вдруг спросила Тая, – а там, где ты учился, младших обижали?

Мальчишка помотал головой.

– Что ты! Малышня, конечно, дралась. Но они же глупые, мальки еще. А у старших, которые уже берсальеры, – только дуэль. На разряженных пистолетах.

– Как это?

Велька помрачнел. Поболтал ложечкой в пустой вазочке.

– Глупость в общем-то… Учебный пистолет Марлигона, если без аккумулятора, – нехотя объяснил он, – выбрасывает пулю на несколько метров. Кинетический стартер работает. Только эта пуля слабо лупит, даже газету не пробьешь. Ну, мы и… Если кто сподлит, ему – бойкот. А нет – так дуэль.

– Как интересно! – Тая пододвинула Вельке свою вазочку. – Хочешь?

– Ага. – Мальчишка потянулся ложечкой к полурастаявшей башенке мороженого. – Ну, вот. Надо обязательно с картонкой на шее. Потом отойти на пять метров и – бах! Пуля чпок в картонку и – на пол. Я тогда с Юркой Лозовским стрелялся. Мировой парень был.

– Был? – в Тайкиных глазах плеснул ужас. – Ты его застрелил?!

– Нет. Это он меня застрелил. Отошел к рубежу, тюк – прямо в точку. Первый выстрел ему по жребию выпал. А я вскидываю «марлю» и – не могу. Словно что-то выстрелить не дает.

Он отвернулся к окну. Все-таки нехорошо такими голодными глазами смотреть… Понятно, на Креси мороженого пять лет не видел. Но стыдно же! Тайка подумает, что он обжора.

– А дальше? – почему-то шепотом спросила девчонка. – Дальше-то что?

– Дальше… Я – ствол вниз, нажимаю курок. Бах в пол! Только щепки в разные стороны! Оказывается, аккумулятор мы вытащили, а на разъеме – остаточный заряд. На полный выстрел бы не хватило, а так с пяти метров грудь разворотить – вполне. Вот с тех пор мы дуэли и запретили.

Тайка перевела дух.

– Здорово!.. Ты ешь, ешь, – спохватилась она. – А то растает. Я с детства копуша страшная.

Вельку дважды приглашать не требовалось. Выскребая остатки вкуснотищи со дна вазочки, он не забывал поглядывать вокруг. Вдалеке прогудел сигнал теплохода. По реке прокатилась волна: возвращалась «Игуана».

Из «Бара-арбы-банана» толпой повалили галдящие эмкаушники. Солнце ослепительно сверкало на шитье рубашек. Только сейчас Велька обратил внимание, что у одного из мальчишек вокруг руки маячит расплывчатое пятно. Неужели у парня планарный кортик?

«Игуана» остановилась у причала. На блистере сохла водорослевая плеть; запутавшиеся в трубках воздуховодов речные тараканы отчаянно пытались добраться до воды. Пассажиры сходили на берег. Юнги в нетерпении толклись на причале, ожидая, когда можно будет занять места на корабле.

– Понабирали на флот, – процедила сквозь зубы Тая. – Ладно. Посмотрим чья будет Тортуга.

Она поманила пальцем официанта. Белый медведь замер у столика в предупредительной позе.

– Вот сумочка, – сказала Та. – Забросьте на ветку клена, ладно?

Робот непонимающе оскалился. Тая раздраженно закатила глаза: