Здравствуйте, братья !

- Так вы общаетесь с ними?

- Трудно назвать это общением. Контакт был установлен около трех лет назад, когда на Авроре высадилась первая экспедиция. Но и по сегодняшний день мы для них - непонятные боги, всемогущие небожители. И никакими силами не можем их в этом разубедить.

- Но на Смита они все-таки напали?

- Есть тут одно совершенно особенное племя, которое для нас - сплошная загадка. И обитает оно как раз там, откуда доносятся сейчас сигналы пеленгатора. До сих пор на людей они не нападали, и я не могу точно догадываться, чем привлек их внимание ваш товарищ. Боюсь, что выручить его будет не так просто. Но я постараюсь.

Борис чувствовал, что Рей о чем-то не договаривает, не хочет высказывать каких-то серьезных опасений. Неужели он решил отправиться на поиски один? Но ведь здесь должны быть и другие люди!

И опять Рей будто прочитал его мысли.

- Нас тут на планете всего сто шестьдесят семь человек, сказал он таким тоном, будто извинялся. - Все еще готовим Базу. А массовое переселение начнется года через полтора. Понимаете, каждый на счету. К тому же лететь сюда большой группе... Может быть, я преувеличиваю, и с вашим другом ничего страшного не произошло. Короче говоря, полечу на разведку. А скорее всего, вернемся вместе. Взять вас с собой не могу - машина у меня двухместная. Кстати, на чем вы туда собирались ехать? Наверное, ваш вездеход не проберется сплошная топь.

- Все наши вездеходы погибли, - сухо сказал Борис. - У меня нет никакого транспорта.

Рей удивленно посмотрел на него, промолчал. Потом сказал все тем же извиняющимся тоном:

- Я постараюсь сделать все, что смогу. Поверьте, так будет лучше.

- А где ваша машина? - спросил Борис, чтобы прекратить этот тягостный для него разговор. За каждым словом Рея, казалось ему, кроется какая-то тревожная тайна.

- У меня прогулочный вертолет. Новая модель, с биоэлектронным управлением. Превосходная вещь, абсолютно надежен.

Тут только Борис заметил на самом краю поляны ажурное, хрупкое на вид сооружение. Но разглядеть летательный аппарат он не успел. Красные кусты рядом с машиной раздвинулись, и оттуда вылезла знакомая серая туша - давешний электрический слизняк. Как и первое, новое животное сделало стойку, вытянувшись в громадную запятую, потом быстро стало раскачиваться взад и вперед,- словно исполняло танец, популярный в середине двадцатого века.

Борис схватился за свой лучевой пистолет, но Рей жестом остановил его. Он неторопливо расстегнул миниатюрный футляр, пристегнутый сбоку, достал маленький, похожий на игрушку пистолетик с толстым, коротким дулом и, почти не целясь, навел его на чудовища. И сразу же серая громадина беспомощно рухнула, замерла бесформенной глыбой.

- Все, - спокойно сказал Рей. - Еще одним меньше стало. Надоели эти рокки - тут их тысячи. До чего обнаглели, даже днем вылезают. А ночью они на каждом шагу. Хищники на них не нападают - кому захочется связываться с живым аккумулятором? А сами страшно прожорливы, ничем не брезгуют. Этот вон на вертолет польстился. Отвратительные создания!

Борис хотел рассказать о своей недавней встрече с таким же животным, но вместо этого спросил:

- Чем вы его? Лазером?

- Нет. Мы называем эту штуку гип. Иначе говоря, гипноизлучатель. Вызывает и у человека, и у большинства животных мгновенный сон. А если поставить его на такой режим, - он показал на красную кнопку сбоку,- убивает. Рокков, например, иначе не возьмешь. Организм у них примитивный, мозга нет так, несколько нервных узлов... Но не будем отвлекаться. Мы успеем еще побеседовать обо всем - и о рокках, - и о нашем оружии. Надо лететь. Да вы не волнуйтесь, обернусь быстро. А чтобы вы без меня не скучали - попрошу к вам одного товарища (он опять мгновенно покраснел). Она здесь неподалеку. Кстати, и на все ваши вопросы ответит.

Рей согнул руку в локте, стал поворачивать заводную головку часов. Но потом Борис разглядел, что это не только часы, но и какой-то крошечный прибор. "Передатчик! - догадался он. - Вот техника!" И спросил:

- А почему мы за все эти дни не поймали ни одну вашу радиостанцию?

- Правильно. Мы все были в зоне, а санитарные отряды последнюю неделю не работали.

Из этой фразы Борис ровно ничего не понял, но переспрашивать не стал. Рей заметил его растерянное выражение, коротко рассмеялся:

- Объяснять мне некогда, вот беда. Ну да скоро все узнаете...

Послышалось шмелиное гудение.

- Ада, - тихо сказал Рей. - Лети сюда. В точку 17 - 57. И как можно быстрее.

- А что скажет Луби? - спросил прибор далеким нежным голосом.

- Не беда, оправдаемся. Ручаюсь, он даже сам нас похвалит. Сюрприз тебя ждет - небывалый.

- Скажи, какой? - оживилась невидимая собеседница.

- Сама увидишь. И еще - меня здесь не будет, но тебя встретят.

- Не понимаю. Ты же один.

- Поймешь, все поймешь. Только не задерживайся. И сразу, как прилетишь, постарайся связаться со мной. Извини, пожалуйста, но я очень спешу.

- Хорошо. Вылетаю.

Рей щелкнул кнопкой, опустил руку.