Здравствуйте, братья !

Вот уже трое суток находились они на чужой планете. Почти земная неделя - потому что день здесь вдвое больше. И все время оставались внутри корабля. Как ни осторожно провела машина посадку, при этом пострадал механизм шлюзовой камеры, и без того поврежденный взрывом. В тот раз Борис восстановил его, но небольшой толчок свел его работу на нет. А выходить наружу, не обеспечив полнейшей герметичности корабля, было чистым безумием. В таком случае в помещения тотчас ворвалась бы беспощадная Чужая Жизнь, бороться с которой они не смогут. И поэтому космонавты почти все свое время проводили в камере - паяли, клеили, без конца прозванивали схемы. Но дела почему-то шли медленно. Возможно, из-за того, что оба прекрасно понимали: экскурсия наружу их положения ничуть не изменит. На такой бойкой планете вряд ли можно безнаказанно отлучиться от корабля даже на десяток шагов. Слишком уж неприятная картина открылась им после посадки...

Звездолет опустился на холмистой равнине с мягким, спокойным рельефом, густо заросшей колючей травой ржавого цвета. На горизонте со всех сторон тянулась неровная стена медно-красного леса. Неподалеку поблескивало озеро-берега скрыты оранжевыми зарослями, местами из них вытягиваются высокие деревья непривычного вида: темно-фиолетовый голый чешуйчатый ствол, на вершине пучок мясистых листьев, а над ними пышный ковыльный султан из розовых нитей.

Сначала планета показалась людям безжизненной, Но уже через несколько минут от этой иллюзии не осталось и следа. Наружные микрофоны принесли в рубку тревожное дыхание неизвестного мира: быстрые шорохи, далекие трубные возгласы, странные голоса - стрекот, шипение, уханье. Даже рев и пламя планетарных двигателей не смогли надолго потревожить, распугать местных обитателей. Наверное, привыкли и не к такому...

Борис едва начал готовиться к отбору биологической пробы, а Роберт уже успел заметить первого жителя планеты. Над озером метнулась косая тень, скользнула к самой воде и тотчас скрылась в зарослях, таща за собой что-то блестящее и трепещущее. Потом завозились, зашумели в прибрежных кустах на другом берегу, донесся глухой, задушенный крик. И, словно эхо, со всех сторон защелкало, засвистело, забормотало.

- Веселенькая планета, - сказал Смит.

- Посмотри лучше результаты пробы, - заметил Борис.

Буколическая внешность окрестностей оказалась явно обманчивой. Приблизительный анализ, сделанный "Ульмой", утверждал: без скафандров выходить из корабля нельзя. В забортной пробе обнаружено более десятка неизвестных видов бактерий, которые могут оказаться опасными для человека. На их изучение и выработку противоядий понадобится, конечно, немало времени. И самое неприятное - в атмосфере корабля стали бурно размножаться какие-то споры. Герметический сосуд с пробой вскоре покрылся изнутри густым серым налетом, выросли скользкие рыжие фестоны. Борис представил, как выглядела бы их каюта, если эту дрянь выпустить на свободу. Да, окружение не из приятных...

Ночью жизнь вокруг корабля прямо-таки кипела. В непроглядной тьме (луны у планеты не было) шустро сновали в траве мелкие животные, плотными роями висели в воздухе насекомые, тяжело пробегали хищники. И ни на минуту не прекращалась отчаянная, смертельная возня в зарослях. Казалось, все были заняты только тем, что непрерывно пожирали друг друга. Инфракрасные прожекторы, пострадавшие при взрыве, действовали плохо, и на экране возникали чаще всего неясные тени. Но понять было нетрудно: в такую обстановку лучше и не соваться.

Трое суток они ремонтировали шлюзовую камеру. Борис, как мог, старался развлечь товарища - болтал о пустяках, вспоминал забавные истории. Но Роберт с каждым днем становился все мрачнее. И вот он заговорил о пожизненном заключении. По выражению лица товарища Борис чувствовал: эти мысли давно уже не дают Роберту покоя.

- Насчет тюрьмы - ты это слишком, - заметил он.

- Возможно. Но я говорю о смысле. Факт тот, что мы не в силах изменить свое положение. Высокоразвитые аборигены так и остались фантазией, и на чью-то помощь рассчитывать не приходится. Как ни крути, а к этому месту мы привязаны крепко...

- Ну и что?

- А то, что все наши исследования, про которые ты мне уши прожужжал, гроша не будут стоить. Кому они понадобятся? Экспедиции, которая прибудет сюда через сотню лет? Чепуха, они и сами разберутся в обстановке.

Борис нахмурился. Он не понимал, к чему клонит Роберт, зачем затеял весь этот разговор.

- Что же ты предлагаешь? - спросил он, с трудом сдерживая раздражение.

- Конечно, ты волен поступать, как тебе вздумается. Но я хочу честно предупредить: с сегодняшнего дня каждый приказ я буду расценивать как попытку покушения на мою личную свободу. Иначе говоря, считаю, что корабельный Устав утратил свою силу, как и остальные земные законы.

После гибели командира его обязанности перешли к Ковалеву, но за все время Борис ни разу не обращался к товарищу по полету приказным тоном. И слова Смита огорошили его. Он снова подумал, что тот шутит. Но лицо Роберта было серьезным.