Здравствуйте, я ваша сваха!

  – Винишком?! – изумилась я. – Они напаивают своих предполагаемых жен крепким вином и смотрят, как будущие королевы будут себя вести под градусами? – Принц захихикал, а я разошлась: – А что? Неплохая, кстати, идейка. Представляешь, сколько на всех этих приемах и балах нужно пить, а тут оказывается, что стоит королеве сделать пару глотков вина, как у неё появляется нестерпимое желание станцевать на столе или попеть во всё горло похабные песенки? Вот тебе бы хотелось иметь такую королеву?

  Мальхиор рассмеялся уже в голос, стер пальцами выступающие на глазах слёзы и простонал, через смех:

  – Ты неподражаема!

  Мой смех тут же оборвался. Его через пару секунд тоже. В комнате повисло напряженное, вопросительное молчание.

  – Я знаю, кто ты, – произнес, оказывается, первый принц, серьезно глядя мне в глаза. – И знал это... точнее, почувствовал с первой секунды, как тебя увидел, и чувствую сейчас. Запах самки в период гона невозможно перепутать.

  Я чисто рефлекторно задержала дыхание и прижала ладонь ко рту, хотя и понимала, что это уже бессмысленно.

  Принц проследил за моим движением рук с озадаченным выражением лица и сказал:

  – Не волнуйся, с таким телом я вряд ли смогу что-нибудь с тобой сделать. Но если тебя это напрягает, то можешь пойти, почистить зубы.

  Я это и сделала, хотя испугалась не его слов. Три минуты в ванне мне как раз хватило, чтоб обдумать ситуацию и понять: раз Мальхиор не побежал на меня доносить ещё в первый день, то не побежит и сейчас. А ещё помянуть недобрым тихим словом Самануэля и его пожеланьеце на ночь.

  Когда я вернулась в кровать, то Мальхиор взглянул на меня со снисходительной улыбкой и спросил:

  – Расставила мысли по полочкам?

  Кивнув головой, я задала на данный момент самый главный вопрос:

  – Почему ты не рассказала обо мне?

  – Я друзей не сдаю, – звучало серьезно и решительно. – И теперь, надеюсь, если ты, действительно, захочешь, то мы станем настоящими друзьями.

  Я искренне улыбнулась и ответила:

  – Моё имя Ивона, для друзей Вонка.

   – А моё имя Мальхиор, но для друзей Мальх, – вернул он мне улыбку. – Приятно познакомиться, Вонка.

  – Взаимно, Мальх.

  – Мне продолжить рассказывать про вино?

  – Да.

  Я умастилась поудобнее и принялась слушать.

  – "Ящик Пандоры" необычное вино. В нём содержатся частицы всех четырёх Стихий, и каждый кубок имеет свое значение. Первый Тьма – выставляет наружу всё плохое. Второй Свет – он уже всё хорошее. Третий Порядок – главные из качеств характера. Четвёртый Хаос и говорят, что он несёт в себе пророчество.

  – Пророчество?

  – Каким именно на вкус будет четвертый кубок, таким и будет судьба двоих, разделивших его. Обычно тремя кубками "Ящика Пандоры" угощают гостей или врагов, чтоб узнать, кто он на самом деле и на что способен, а четвёртый пьют только с предполагаемой половинкой. И делают это крайне редко, потому что, испив его, двое всё равно становятся связными этой судьбой, и если они не захотят ей следовать, то им это может выйти боком. Из-за этого четвёртый кубок ещё называют "бунтарство судьбы". Судьба не любит, когда её узнают, и тем более пытаются вмешаться. Поэтому в нашем мире почти не рождаются провидцы, а если и появляются, то и те могут видеть только смерть, от которой всё равно не сбежать. Неужели ты этого, действительно, не знаешь? Ведь ты одна из...

  – Нет, – решительно сказала я, одновременно ответив на его вопрос и оборвав неуместные слова. – И откуда ты знаешь... о нас?

  – От Тьмы.

   – К тебе приходила Тьма?!

  Я воззрела на принца с восхищением и завистью, он на меня с изумлением и недоверчивостью.

  – А к тебе нет?

  – Нет, – проглотив комок в горле, ответила я.

  Тьма приходила к моим родным, к друзьям, ко всем знакомым ищейкам... но не ко мне. Когда я была ещё юна, то постоянно спрашивала: что она им говорила? Вот только все только качали головами и извиняющееся говорили: мы поклялись молчать. Но обидней всего была жалость в их глазах. Поэтому со временем я перестала спрашивать.

  – Значит, твой отец распил с твоей матерью по четвертому кубку? – неуклюже съехала с темы я, но Мальх послушно спустился за мной.

  – Да, и Артунг не захотел следовать судьбе. Четвертый кубок был для него до такой степени горьким и холодным, что он выплюнул первый же глоток, а Керра со смехом осушила весь кубок и заявила, что настолько сладким для неё может быть только его мучение. За это Артунг убил её мужа, а Керра сошла с ума, пыталась несколько раз покончить с собой, принимала снадобья, чтоб лишиться ребёнка.

  Я аж похолодела внутри. Мне Повелитель Хаоса не показался настолько уж безжалостным. Хотя не зря ведь его прозвали "не прощающим".

  – За несколько дней, как родить меня, она сказала Артунгу: твоя слабость в твоем первенце, значит, только благодаря выродку в утробе я смогу отомстить. Для Артунга первенец, действительно, очень важен: только он может стать следующим правителем.

  – А если его убьют?