Зеленая девушка

Я был в отчаянии, что так далеко отброшен от знакомой местности, но старался как можно лучше запомнить новые ориентиры.

Удачным для меня было уже то обстоятельство, что ветер принес шар в долину, а не в красные джунгли. Теперь я смогу вернуться к кораблю, следуя вдоль реки.

Но волна отчаяния вновь захлестнула меня, когда я понял, что вряд ли сумею благополучно пробраться через неизвестную территорию, полную скрытых опасностей. Кроме того, стреляя в монстра, я старался сделать как можно большее отверстие в красной ткани и упустил из вида, что если падать слишком быстро, можно разбиться о твердую поверхность. Но вскоре я с облегчением заметил, что шар начал опускаться медленнее, так как газ улетучивался через мускулистую ткань. Мне оставалось только ждать и фиксировать в памяти маршрут, по которому должен буду вернуться.

Беспомощно болтаясь в красной паутине, я внимательно рассматривал джунгли. Они представляли собой густую путаницу колючих желтых кустов. Но среди них попадались зеленые островки ползучих растений.

Поразмыслив над своим положением, я пришел к выводу, что обречен. Даже если мне удастся приземлиться в открытой местности, где нет колючих кустов, малейший ветерок может снова подхватить шар, и меня выбросит прямо на острые шипы раньше, чем я смогу разорвать паутину. Но, может быть, стоит освободиться до того, как шар опустится на землю? Разорвать путы и спрыгнуть с безопасной высоты? Только так я смогу избежать неминуемой гибели. Здесь, на Луне, падение даже со значительного расстояния от поверхности ничем мне не угрожает из-за небольшого ускорения силы тяжести. Но надо срочно выбрать место посадки.

Новая неразрешимая проблема встала передо мной. Как освободиться из паутины? Ножа не было, а попытки разорвать липкие узы остались безрезультатными. Но у меня еще остался револьвер. Если приложить дуло к стеблю и выстрелить, пуля разорвет его. Я нащупал в кармане два патрона и вытащил их. Хотя они липли к рукам, мне удалось, в конце концов, зарядить кольт и взвести курок.

Мы опустились уже достаточно низко, а я все еще беспомощно болтаться в клейкой паутине. Невдалеке я заметил зеленый оазис, но меня неумолимо несло прямо на шипы. Казалось, они приближаются с бешеной скоростью. Я в ужасе закрыл лицо руками. Пальцы судорожно продолжали сжимать оружие.

Шипы с сухим треском ломались под моей тяжестью. Тысяча острых, ядовитых шипов царапали, резали и кололи тело. Невыносимая боль пронзила меня. Я закричал. Острые как бритва шипы были пропитаны ядом, так что любая, даже легкая царапина жгла как огонь.

Несколько секунд я висел на остриях. Но к счастью, порыв ветра подхватил шар и меня вместе с ним. Я снова висел в воздухе, раскачиваясь как маятник. И опять меня бросило вниз, но на этот раз я удачно упал на полосу голого песка возле зарослей.

Я истекал кровью, страдая от невыносимой боли, и понимал, что недолго останусь в сознании. Следовало торопиться. Двигаясь, словно в тумане, я схватил красный стебель и, прицелившись в него, нажал курок. Прозвучал оглушительный выстрел. Сильная отдача отбросила правую руку, и, если бы кольт не прилип к пальцам, я непременно потерял бы его. Канат резко рванул в сторону, чуть не сломав мне левую руку.

Свободен!

Какое-то время я еще оставался в сознании. Помню, как лежал на жестком холодном песке и кровь капала из глубоких порезов. Почти вся одежда была изорвана шипами. Раны так нестерпимо болели, что мне казалось, будто я окунулся в расплавленный металл. Только лицо осталось невредимым.

С трудом поднявшись, я попробовал идти. Но полосы липкой ленты еще сковывали ноги, и я опять повалился на белый песок. Горькое разочарование охватило меня. В слепой ярости проклинал я свою неосторожность. Зачем мне понадобилось покидать корабль и с бессмысленной храбростью бросаться в авантюру? Я погрузился в забытье.

Я ОЧНУЛСЯ ОТ необычного звука. Приятная мелодия, тонкая и высокая, как музыка флейты. Она доносилась откуда-то рядом. Я не сразу сообразил, где нахожусь и что со мной произошло. Воспоминания возвращались медленно. Мне казалось, что я лежу в кровати моей старой меблированной комнаты и звон часов напоминает о том, что пора вставать. Но вскоре осознал, что странный звук непохож на звон будильника.

Я с трудом поднял тяжелые веки. Что это было, кошмар или реальность? Зеленые ползучие растения, стена желтого кустарника, алые горы, пурпурные шары, дрейфующие в чистом синем небе.

Я попробовал сесть. Тело горело при малейшем движении и я со стоном откинулся назад. Кожа задубела от высохшей крови. Глубокие раны ныли, мышцы, казалось, окостенели от яда, так что любое действие причиняло острую боль. Как только я пошевелился, мелодия резко оборвалась, а затем зазвучала вновь позади меня.

Память возвращалась ко мне. Телеграмма от дяди. Полет через космос и время. Экскурсия в джунгли и ее ужасное продолжение. И теперь я лежал там, где упал, на голом песке, недалеко от кустарника.