Зеленая душа Эркейда Кримзона

– Надеюсь на твою помощь, хотя заранее уверен, что ты бы не появился здесь просто так. Видимо, в предложении гостя есть смысл. Итак, слушаю вас, сэр Кримзон.

Я поежился. До сих пор мне не приходилось вот так откровенно заниматься вымогательством. Вернее, вымогательствами-то я занимался и раньше, но не ради себя, а ради других, как предполагалось, исключительно в интересах общества.

Впрочем, черт с ним со всем! Я сам загнал себя в этот угол.

– Во время моего последнего визита я был искренен с вами, ваше величество. Обсуждаемая сумма шла на строительство нескольких космических кораблей фирмой «Галактические верфи». Самая крупная, самая надежная, самая дорогая. Но недавно я встретил человека, который изобрел новый, более совершенный тип гиперпространственных двигателей. Естественно, правительство не хочет финансировать его проект, скорее всего под давлением «Верфей». Зачем им тратить деньги на создание и испытание нового двигателя, который может практически разрушить их налаженное производство?

– Получается, сэр Кримзон, вы предлагаете мне профинансировать проект с непредсказуемым результатом?

– Да, – я пожал плечами, – почти так. На самом деле я предлагаю вам осуществить этот проект полностью. Выгода для вас несомненная. Кроме того, что Милькит получит собственные корабли, организовав производство, он сможет их продавать. И корабли будут отрывать у вас с руками, расхватывать, не успевшими остыть после выпечки. В случае успеха...

– Именно, – со скептической усмешкой фыркнул Шабу-Яхху. –Только вся беда в том, что космические корабли следует строить на суше, а ее как раз у нас и нет совсем. Средства и материалы найдутся, техника, мозги, рабочие руки. Все, что угодно, кроме твердой почвы под ногами.

– Проблема разрешима при наличии желания, – я начал расслабляться. – Можно подыскать подходящую планету...

Неожиданно на лице правителя появилась отчетливая гримаса недовольства.

Я удивился, но продолжил фразу:

– ...Или построить платформу на воде, вроде плота, на котором мы встречались в прошлый раз, больше размерами, естественно. Закрепить как следует, закрыть от непогоды...

Напряжение исчезло с его лица, он хмыкнул и улыбнулся:

– Как вы правы, сэр Кримзон! Все просто, если не искать препятствий к осуществлению желаемого. Полагаю, что попробовать можно. Думаю, сейчас нам следует обсудить следующее – какова будет неустойка в случае разрыва нашего договора с «Верфями»?

– Вы все же собираетесь заключить с ними договор?

– Обязательно, – рассмеялся Шабу-Яхху. – Все-таки следует подстраховаться на случай неудачи с вашей безумной идеей, не так ли? Кроме того, пока будут тянуться переговоры, вы сможете прилетать к нам без помех. Ведь для начала надо будет доставить к нам вашего изобретателя.

Я перебил его:

– Он погиб.

Брови Шабу-Яхху поползли вверх, он уставился на меня круглыми глазами. Пауза затянулась на минуту, не меньше. Я терпеливо ждал реакции, полагая, что и так уже шокировал его больше, чем того требуют не только приличия, но и психологические возможности любого человека, пусть даже и облеченного властью.

– Погиб?

– Его убили. Похоже, именно из-за его изобретения.

Брови правителя добрались почти до лысины.

– Вы морочите мне голову? – осведомился он. – Не понимаю, зачем. Хотите выторговать побольше?

Я хмыкнул и поморщился.

– Чертежи достанутся вам бесплатно. Я не собираюсь драть с вас деньги за не принадлежащее мне изобретение. И все же, мне кажется, оно не должно пропасть для людей, вы согласны со мной?

Внезапно кресло правителя перекосилось, от неожиданности он дернулся и воскликнул:

– А-а-а! Чтоб тебя... Прошу прощения, – и нажал кнопку вызова.

Вбежавший секретарь, получив изрядную выволочку, недолго думая, выволок сломавшееся кресло из кабинета. Шабу-Яхху крикнул ему вслед:

– Выпить принеси! – и продолжил, расхаживая по кабинету:

– Ну что же... В любом случае, могут потребоваться материалы или техника, которыми мы не владеем. Я думаю, для начала есть смысл построить один экземпляр. Пока он будет испытываться, как раз успеем подготовиться к переселению.

Теперь настала моя очередь задирать брови и таращить глаза.

– К пере?.. Я не ослышался?

– А вы думали, что у правителя Шабу-Яхху мозги поплыли на старости лет, раз он решил попутешествовать по миру в компании подданных? Других посмотреть, себя показать? Вы ведь так решили, Кримзон?

Я покраснел и вспотел от стыда.

– Наш народ приспособился жить под водой. Когда с нами случилась катастрофа, мы не могли себе позволить переселиться на другую планету. А сейчас можем, – Шабу-Яхху наставил на меня указательный палец и внушительно потряс им. – Мало того, хотим. Следует признать, что человек не рожден для жизни под водой. Поэтому нам нужна новая планета. На ней должно быть много и суши, и воды. Мы начнем с воды, чтобы постепенно вернуться к привычному человеческому образу жизни на суше.

Задумчиво проследив взглядом за вошедшим секретарем, который одной рукой тащил за собой новое кресло, а второй прижимал к груди пару бутылок, я спросил: