Зеленая западня

И здесь на металлическом щитке, над кольцами, загорается ярко-красная звезда, вспыхивает тревожным пульсирующим сиянием. Вот оно… То, чего я более всего боялся, о чем старался не думать в полете. Сигнал-предупреждение. У меня в запасе полторы мили. Ракетный заряд исчерпывается. Я продержусь в воздухе еще несколько минут. И все. Неужели не дотяну до реке?

Ветер высосал из тела последние крохи тепла. Ноги как колодки, я их не слышу, в голове бомкают колокола. Ракетные кассеты вот-вот опустеют. Неужели не долечу? Река же так близко… Я уже вижу, как разбегаются на два стороны пенистые волны. На середине широкой реки плывет небольшое судно.

Палуба блестит, как вымытая. Под пестрым тентом, в креслах — женщины в белом, смуглые мужчины. Над водой льется музыка.

Первым меня замечает матрос, кудрявый негр. Показывает в небо рукой, выкрикивает что-то и бросается к пассажирам. Из-под тента выбегают люди. Головы задранные кверху, на лицах удивление, замешательство и испуг.

В ту же миг ощущаю, как все неожиданно изменилось. Тело наливается весом. Тереблю на щитке кольца, но непреодолимая сила тянет меня вниз. Пояс уже бездействует. Я падаю камнем. Перед глазами проносится борт судна. Я успеваю вдохнуть у себя как можно больше воздух, и от крепкого удара об воду дурманится в голове.

Барахтаюсь, в беспорядке машу руками и, едва не захлебнувшись, выхватываюсь на поверхность.

На корме судна появляется тонконогая фигура, кто-то невысокий в белом костюме из разгона бултыхнул в воду. За ним ласточкой срывается за борт негр-матрос.

Кудрявая глава выныривает возле меня. У негра в зубах нож, он перехватывает его в кулак, по пояс выскакивает из пены и брызг. Черная рука с лезвием замахивается. Панически бросаюсь в сторону, захлебываясь теплой речной мутью. И я ощущаю на груди холодное прикосновенье, что-то скользкое обвивается вокруг тела, прижимает руку к ребрам, аж хрустят суставы. Сталь ножа втыкается в воду, темный урод отпускает меня, разворачивается, извивается в бурлящей воде. Чешуйчатый хвост, взметнувшись над пеной, бьет меня наискось по спине. Ужаснувшись, я делаю безуспешную попытку отплыть от водного страшилища. Длинное тело анаконды вяло вздрагивает, исчезая под водой. Белозубый негр в последний раз, вдогонку, погружает руку с лезвием в пену.

Еще одна голова выныривает из волн. Она блестит настоящим золотом. Из моей груди вырывается вопль. Ко мне плывет саженками… Рыжий Заяц.

ЭПИЛОГ

Брызги летели веером из-под ладоней Ержи. Она брызгала на меня изо всех сил, а я лишь удовлетворительно мурлыкал, подставляя плечи солнцу и прохладным струям, которые падали на меня и на песок.

— Вставай! И вставай же! Я хочу еще поплавать, а он лежит…

— Плыви. Я тебя догоню.

Она обижено наморщила нос, не выдержав, засмеялась, еще раз плеснула на меня водой. Отбежала, с разгона прыгнула с крутого берега. Загорелое тело погрузилось в прозрачную гладь. Вынырнула Ержи далековато, легла на спину, и течение медленно понесло ее вниз.

Где-то выше над Днепром недавно прошел дождь. Синяя туча отступала в степь, а в стороне на небе красками выигрывала радуга. На противоположной стороне, где фарватер пролегал под берегом, появился электроход. На палубе стояли люди, махали руками.

Я закрыл глаза.

…Чьи-то руки, наверное, из десяток пар рук, подхватывают меня, вытягивают на палубу. Жак, весь мокрый, в прилипшем к телу белом костюме, что-то спрашивает, трясет меня за плечи. Нас обступают люди. Я силюсь заговорить и не могу унять стука зубов.

Ко мне подходит худенькая хрупкая женщина с мальчишеской прической, полотняные сандалии мягко ступают по палубе. Перед женщиной все расступаются. Я смотрю на нее и никак не пойму, где уже видел ее раньше. А видел же! Эта прическа, этот рыжеватые волосы, красивое смуглое лицо… Известная певица эстрады, мать Жака? Ну, конечно, это она. Правда, на фотографиях в журналах, которые их ревностно сохраняет сеньора Росита, эта женщина имеет внешность внеземного существа, с головы до ног осыпанного драгоценностями. А здесь, на палубе, — простенькое ситцевое платье, полотняные босоножки …

Вот женщина властно сказала несколько слов, и молодой мужчина с капитанскими нашивками, поклонившись, отдал матросам приказ. Я оказался в роскошной каюте. Долговязый сеньор, который был в ней, пыхкая сигарой, недовольно насупился. Но как только заметил в толпе женщину в ситцевом платье, просиял в угодливой улыбке, мигом выхватил из рта сигару и бросился помогать матросам вкладывать меня на свою кровать. Музыка на судные замовкла. За иллюминатором слышать тихий плеск. Я изо всех сил соревнуюсь то ли со сном, или с полузабытьем, прижимая к груди ракетный пояс, которого, на удивление всем, так и не выпустил из рук.