Зеленый череп

С приходом нашего коллеги из Скотланд-Ярда хандра Холмса едва ли рассеялась. Лестрейд, похоже, и впрямь не мог предложить ничего лучшего.

— Дело Уолвиса, мистер Холмс.

— Да неужели? Прошло два дня. Ветер такой, что улики давно разлетелись на все четыре стороны. Теперь мне нет никакого смысла вмешиваться.

— Что ж, дело действительно ясное и вряд ли заслуживает вашего внимания. Но один констебль, смышленый малый, заметил кое-что, и ему это совсем не понравилось.

— Вот как?

— Да. Конечно, все проще объяснить несчастным случаем. Ограбления не было, на теле никаких следов, кроме тех, что образовались при падении. И все-таки есть загвоздка. В левой руке погибшего, между средним и безымянным пальцем, торчала использованная спичка.

— Согласен, это необычно. — Глаза моего друга загорелись.

— О том и речь. За соломинку хватается тонущий… но не падающий. При падении человек растопыривает пальцы, так что…

— Значит, спичку вложили в пальцы после падения, — перебил я.

— Точно так, доктор, — отозвался Лестрейд. — Пока я склонен расценивать это как мрачную шутку друзей, которые его обнаружили. Они, знаете ли, все работали на спичечной фабрике. Выпили изрядно. И сунули ее, как бы говоря: «Вот, Уолвис, ты и спалил свою последнюю спичку». Я допрашивал их довольно жестко, но они все отрицают. Половина вообще ничего не заметила, а остальные считают, что ветром надуло…

— Вы сохранили спичку? — резким тоном осведомился Холмс.

— Сохранил, мистер Холмс, и, зная ваши методы, захватил с собой. — Лестрейд извлек из жилетного кармана свернутую бумажку и протянул Холмсу.

Тот тщательно изучил находку, держа большим и указательным пальцем, после чего вернул.

— Она мало что говорит нам. Производство компании «Лифант и Брей» — это хозяева фабрики в Боу. Так что спичка вполне могла принадлежать его сослуживцам. Да хоть кому угодно — это очень популярная марка. И все же не исключено, что ею владел актер.

Мы оба, естественно, удивились, и Холмс удостоил нас объяснением.

— Это очень просто. Я изучил форму, размеры и состав более сорока разновидностей спичек — сей труд дополняет известное вам исследование табачного пепла. По сочетанию пепла и спичек можно установить личность. Но не в нашем случае. Пепла нет, а марка очень распространенная.

— При чем же тут театр? — не отставал я.

Холмс пожал плечами:

— Кто-то оставил на спичке следы грима, только и всего. Думаю, что это были не вы, Лестрейд, и не констебль.

— Конечно нет.

— Ну, с этим мы далеко не уедем. Что насчет преследователя, инспектор?

Наш гость расплылся в самодовольной улыбке.

— Свидетели не очень надежны. Старый сторож, полуглухой и совершенно выживший из ума. Уличный «арапчонок» с живым воображением.

— И что они говорят?

— Мистер Холмс, я мало им верю. И делаю все, чтобы прекратить их россказни. Глазом не моргнешь, как понапрасну перепугают всю округу.

Воцарилась хрупкая тишина: Лестрейд наслаждался припасенным сюрпризом, а Холмс подрагивал на манер гончей, учуявшей след.

— По их словам, Уолвиса преследовало привидение. В плаще с капюшоном, но они успели заметить лицо — если это можно назвать лицом. Говорят, что больше оно смахивало на… на… зеленый череп.

Шерлок Холмс встал из кресла и потер руки.

— Достаточно, — молвил он. — Я обнадежен.

Особенности дела захватили воображение моего друга, но дни текли, а он преуспел мало. Место преступления, как Холмс и предполагал, вычистило ненастьем. Все свидетели, которых он допросил, упорно придерживались своих первоначальных показаний — даже те двое, что видели призрачного преследователя; в «Лифант и Брей» не сообщили ничего ценного, разве что дали хвалебный отзыв об Уолвисе — признавалось, правда, что в качестве мастера он был несколько суров. Делать Холмсу было нечего, и он вновь предался хандре; неделей же позднее миссис Хадсон препроводила к нам нового клиента. То был нескладный, подвижный молодой человек — бледный и с заносчивыми манерами.

— Присаживайтесь, мистер Рейнольдс. Это мой друг и помощник доктор Ватсон. Чем мы можем вам помочь?

— Я прочел о вас, мистер Холмс, в записках доктора Ватсона. И заметил, что вы усматриваете важное в вещах, на которые другие не обращают внимания.

— Очень любезно с вашей стороны. Вы пожаловали с чем-то подобным?

— Именно так. Прошлой ночью умер мой работодатель, мистер Томас Мостин.

— Понимаю. Причина?

— Паралич сердца.

Холмс приуныл.

— Это точно?

— Да. Он лечился много лет. Здоровье у него давно было неважное. Я и сам это видел.

— Тогда почему…

— Такова была причина смерти, мистер Холмс. Меня беспокоят ее обстоятельства.

— Вам что-то не нравится?

— Многое.

Холмс побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.

— Прошу вас продолжать.

— На лице мистера Мостина застыла ужасная гримаса. Он умер с выражением отчаянного страха.

— Посмертное оцепенение, мистер Рейнольдс, — вмешался я. — Оно может производить гнетущее впечатление.

Наш клиент повернулся ко мне.

— Понимаю. Но есть кое-что еще. Мистер Мостин скончался в своем кабинете, хотя переоделся ко сну — в ночную рубашку и колпак. Что-то привело его туда. И после смерти меж его пальцев осталась торчать…