Зеленый гамбит

– Если тут никого не было последние семьдесят лет, это ещё не значит, что тут никто не жил все эти годы, – неспешно протянула Яна, не желая ввязываться в очередной спор с горячей подругой. – Местные уверены, что Самуэль Верба существует и бродит поблизости.

– Двое полицейских и репортёр захудалой газетёнки?

– Газетёнка, между прочим, называется «Мировые новости Нью-Мексико», – улыбнулась Яна.

– Просто местные мечтают, чтобы здесь сняли пару эпизодов какого-нибудь сериала.

– Они верили в то, что рассказывали.

– Все мы верим в то, что в Тридесятом царстве нас ждут мраморные дворцы, – улыбнулась Инга. – А на деле оказываемся посреди унылой помойки.

– Здесь хотя бы не пахнет.

– И на том спасибо.

Древняя бензоколонка – дощатый дом, к которому примыкали гараж с сараем, два ржавых, когда-то красных насоса и выцветшая вывеска – уныло торчала посреди раскалённых дебрей захудалого американского штата и не вызывала интереса даже у сотрудников всевидящей и всезнающей налоговой службы. Слева – кусок ограды, возле которого свалены покрышки, несколько бамперов, аккумуляторы, пять или шесть кусков совершенно неопределяемого металлолома и две пустые бочки, изготовленные, если верить трафаретным надписям, ещё по заказу «Standard Oil». Справа – полузасыпанный песком холодильник то ли тридцать первого, то ли тридцать второго года выпуска – мечта археологов третьего тысячелетия.

Однако от времени загадочная станция не рассыпалась, и даже бензин старые насосы качали исправно – Инга проверила: кряхтели, но качали. Да и всё остальное отнюдь не выглядело брошенным. У здоровенной кассы образца девятнадцатого века – лоток со свежими шоколадками, пыльный телефон подключён к сети, а в гараже не больше песка, чем его было бы у рачительного хозяина. Инструмент аккуратно разложен по полкам и ящикам, несильно пахнет машинным маслом, как будто его меняли тут день или два назад, а в заряженной мышеловке лежит кусочек сыра. Правда, с плесенью.

И ни намека на магию.

– Я всё же ставлю на мистификацию, – недовольно произнесла Инга. – Местные бедны, пытаются любыми способами привлечь туристов, вот и придумывают истории на ровном месте. Инопланетяне публике осточертели – появилась «таинственная» бензоколонка.

– Мы едва отыскали это место, – напомнила Яна.

– Объясняю: не хватило денег, чтобы как следует раскрутить историю.

– Они просили нас сюда не ездить.

– Все просят… Без правил и условностей подобные точки вообще ничего не стоят. – Инга взяла шоколадку, поразмыслила, но всё-таки оставила на прилавке монету – именно так просили делать местные. Оставила и сделала вид, что не увидела улыбки подруги.

Девушки разительно отличались одна от другой: худенькая рыжая Инга походила на подростка не только внешне, но и поведением, действовала импульсивно и всюду совала свой нос; на её фоне черноволосая Яна, чью спортивную, но при этом женственную фигуру изящно подчёркивала дорожная одежда, казалась образцом рассудительности и спокойствия.

– Даже если это не пустышка, Вербы здесь нет, – негромко произнесла Яна, выходя на улицу.

– Откуда знаешь?

– Он бы явился. – Тот, кто мог заглянуть под окутывающий девушку морок, видел её настоящий облик: причудливую чёрную татуировку на лишённой волос голове и залившее глаза золото Кадаф – знаки последней гиперборейской ведьмы, одного из самых сильных на Земле магов, – и этот факт позволял Яне считать, что таинственный хозяин бензоколонки не оставил бы гостий без внимания.

– Может, Верба не хочет никого видеть. Или боится нас.

– Может быть, – улыбнулась Яна, усаживаясь в автомобиль. – Может быть…

И бросила мимолетный, якобы рассеянный взгляд на далёкий, находящийся примерно в миле от дома обломок скалы.

– Они собираются уезжать, – доложил оператор. – Остановить?

Дряхлый дом Вербы контролировали семь видеокамер, но главной считалась эта, замаскированная на крупном камне, и обеспечивающая идеальный общий план бензоколонки. Расстояние, конечно, было довольно большим, но высококлассная оптика нивелировала это неудобство, и Ярга видел на мониторе не расплывчатые силуэты, а весьма чёткие изображения девушек.

– Оперативная группа в десяти секундах от цели. А до подхода ребят мы заблокируем их магией.

– Они тоже его не нашли… – протянул Ярга, наблюдая за тем, как машина девушек отъезжает от гаража. – Значит, Верба действительно ушёл…

– Это плохо? – машинально спросил оператор.

И тут же прикусил губу. И голову втянул в плечи, опасаясь наказания за длинный язык. И зажмурился. Но… Но ничего не случилось.

– Нет, не плохо, – задумчиво ответил Ярга. – Верба мог спрятаться от любого вида поиска. Он хорош. Даже я не узнал в нём мага при личной встрече… Но я думаю, он и в самом деле уехал… – Первый князь Нави проводил уезжающий автомобиль долгим взглядом и закончил: – Они знают, что пришло время снова собраться.

– Чтобы нанести по нам удар?

– Чтобы я смог убить их всех сразу. – Ярга широко улыбнулся и повторил: – Всех.

* * *