Зелёный рыцарь

Птицы не боялись человека, садились рядом, клевали остатки хлеба, которые не доел конь. Он был чужим здесь, в этом краю зелени и света, со своими черными волосами и бледным исхудалым лицом. Рыцарь улыбнулся. Когда он умрёт, сквозь него прорастёт трава, а птицы будут прыгать по его костям, весело и беспечально.

Тихий всплеск воды привлёк его внимание. Рыцарь повернулся в сторону болота. Сначала он ничего не увидел, глаза устали и болели, потом прирожденное чутье воина подсказало ему ответ. Один из плавучих островков водорослей двигался против ветра. Рыцарь равнодушно следил за ним, не двигаясь, чтобы не растревожить затихшую рану.

Но вот над водой показался высокий лоб, потом два огромных зелёных глаза, сами, как гигантские болота, щеки с нежным румянцем, острый подбородок, длинная шея на покатых плечах… рыцарь отвел глаза, но не смог удержаться и взглянул снова. Она не плыла, она появлялась, возникала из воды, как будто была её неотъемлемой частью. С её тела стекала вода и спадали водоросли, она не была ничем прикрыта, кроме длинных светлых волос, похожих цветом на солнечные лучи, но рыцарь не смог бы назвать её нагой. Она не была крестьянской девушкой, но она не была и леди. Она была словно частью этого места, как птица, а разве птицы бывают нагими? Она была юной и свежей, такой же юной и свежей, как бывает четырёхсотлетняя священная роща после дождя. Она не заметила рыцаря.

Ее ноги мягко ступали по болотному ковру, и ей не было больно. Рыцарь посмотрел на место, откуда он пришёл. Туда убегала цепочка глубоких следов, которые уже залила вода. Там, где проходила Болотная Дева, следов не оставалось. Живность её не боялась, и рыцарь задумался, а видели ли здесь вообще людей? С момента встречи с леди Кэтилин прошёл месяц, а этот странный лес всё не кончался.

Дева тоже увидела следы. Через мгновение она была уже рядом с рыцарем, перелетев над водой, как клочок болотного тумана. Юное лицо исказилось гневом, на гладком лбу собрались морщинки. Она что-то крикнула, но рыцарь не понял, это не было человеческой речью. Он просто смотрел, а потом наклонил голову, приветствуя её. Дева опустилась рядом с ним на колени, взглянула на рану без ужаса или брезгливости, только сморщила нос от резкого запаха.

– Приветствую тебя в своём доме, сэр рыцарь.

– Благодарю вас, вы очень добры.

Чтобы сказать такую длинную фразу, потребовалось усилие. Сознание помутилось, а когда он открыл глаза, рядом с ним никого не было. Рыцарь поблагодарил Господа за ниспосланное утешение на пороге смерти и приготовился читать молитву.

– И когда я пройду долиной смертной тени, – открылись растрескавшиеся уста, – не убоюсь я зла…

– С чьим именем на устах ты умираешь, сэр рыцарь? – спросил высокий нежный голос.

– Опять вы, – прошептал рыцарь. – Где же вы были?

– Я всё время была здесь.

– Откуда вы?

– Я родилась здесь.

– Здесь?

– В болоте. Оно моё. Ты тоже можешь остаться, если хочешь.

– Я верен Господу Богу моему, Отцу Вседержителю, – нахмурился рыцарь. – Я не стану на пороге смерти очаровываться нечестивыми чудесами.

– Нечестивыми чудесами? Что ты видишь во мне нечестивого, сэр рыцарь?

Она была чиста. Чиста, как речная струя, как струи водопада. Нечистым и нечестивым в этом дивном месте был только он сам, со своей гниющей раной.

Но всё же он сказал:

– Изыди, искуситель. Отче наш, иже еси на небесах…

Дева даже не вздрогнула, только вздохнула.

– Один Бог создал и тебя, и меня. Но почему твой так жесток, а мой так добр? Останься здесь, сэр рыцарь. Хочешь, я стану твоей дамой? Ты будешь совершать для меня подвиги…

– У меня есть дама.

– Леди Кэтилин не стоит тебя, сэр рыцарь. Это мой лес, я знаю всё, что тут происходит. И многим здесь требуется помощь. А я не могу уйти далеко от болота.

Рыцарь молчал. Болотная дева наклонилась совсем близко, так, что её волосы коснулись его щеки.

– Ты нужен мне здесь, сэр рыцарь. Само провидение привело тебя сюда.

Руки рыцаря коснулось что-то влажное и холодное. Он опустил глаза и увидел зелёный меч. Чудесный меч, один из тех, о которым он слышал от трубадуров, меч, который режет всё, который не требует заточки, подобный Экскалибуру и другим прославленным клинкам.

Дева наклонила голову рыцаря и сняла с него старинный фамильный крест.

– Какой тяжелый!

– На нем все грехи моего рода.

Дева молча одела крест на себя, и он закачался у неё на груди.

– Смотри, сэр рыцарь, со мной ничего не случилось. Пойдём со мной, я вылечу твою рану.

Она встала и пошла к болоту, ступила в воду и исчезла. Рыцарь тоже встал, опираясь на зелёный меч. Путь в десять шагов дался ему нелегко, но он упрямо шёл, увязая, до тех пор, пока чёрная вода не сомкнулась над его головой.