Земледельцы (СИ)

— Надоело!!! — крикнул Фейрис и стукнул по столу кулаком. Все замерли от испуга. — Почему вы не понимаете?! Я не просил отца угрожать аристократам! Он меня даже не спрашивал! Я так готовился, так готовился к отборочному этапу, вы бы видели! Я побеждал врукопашную всех Земледельцев-офицеров, обходил на симуляторах войны даже моего дядю! Карточка была абсолютным шоком даже для меня, не то что для всех вас! Это, не скрою, нечестный путь для участника… Но аннулировать результаты отборочного этапа за день до открытия Игр, когда все уже настроились на праздник, настроились увидеть на экране принца неоатлантов, было бы, по-моему, глупо! Нельзя обдавать миллионы пылающих сердец таким холодным душем! Вы… обязаны дать мне выступить. Или у вас будет один миллиард, сто десять миллионов и сорок две тысячи врагов.

Учредители плотнее придвинулись друг к другу и начали о чём-то шептаться.

— Хорошо, сэр, — сказал наконец глава жюри. — Мы поняли вашу позицию и верим, что в получении вами карточки не присутствовал ваш собственный злой умысел. Кстати… карточка при вас?

— Да, я всегда ношу её при себе.

— Отлично! Можете нам её показать? А то вдруг это… подделка?

— Подделка?.. Нет, быть не может! Все скрытые символы на местах, я проверял! Каждый штрих рисовки, каждая завитушка на эмблеме!

— Ну, знаете ли, нам лучше известно, что и где на наших карточках должно быть нарисовано… Дайте нам, мы проверим.

Фейрис тут же засунул руку во внутренний карман пиджака и предъявил всем своё удостоверение участника.

— О-о! — протянул лорд Оливер. — Она-она! Дайте-ка… поближе…

Не предвидя никакой опасности, принц передал карточку Оливеру. Тот сначала рассмотрел её, как восьмое чудо света, а потом внезапно положил её на тарелку перед собой… и разрезал её напополам своим длинным столовым ножом. Все, кто невольно оказался свидетелями этой сцены, остолбенели от ужаса или смятения. Никто ничего не посмел возразить.

С торжеством оглядев присутствующих, глава жюри поставил тарелку с разрезанной карточкой перед её некогда счастливым обладателем и радостно воскликнул:

— Уф! Вот так-то лучше! Если вы всё ещё намерены выступить на Играх, вам надо немедленно ехать в ближайший пункт отборочного этапа! Конечно, отборочный этап уже давно закончился… Но для вас сделаем исключение! Мы лично вас оценим. Давайте-давайте, а не то мы возьмём вместо вас кого угодно другого! Кого-нибудь более… честного!

Принц, весь бледный от досады и ярости, взял половинки документа в ладонь… и снова уронил их на тарелку. Если при мелком надрезе или даже проколе карточки участников иногда умудрялись починить, то сейчас о такой возможности нечего было и думать.

— Зачем?.. Зачем?.. — произнёс Фейрис, предчувствуя, что скоро фаза отчаяния сменится в нём фазой неистового буйства.

— Во имя справедливости! — объяснил лорд Оливер. — Сами посудите, какой пример вы подали бы будущим поколениям? Даже вашему будущему сыну? Он бы постоянно выпрашивал у вас участие, забывая, что должен заслужить его своим трудом!

— Да я ж вас сейчас… — процедил принц, оскалившись, сдавленным от злости голосом, но не успел объявить, что именно он собирается сделать с учредителями. Его внимание внезапно привлекла правая часть уничтоженной карточки. На этой, на первый взгляд, совершенно бесполезной половинке содержалась информация, способная полностью исправить положение.

— Семь-три-пять-два-два-два-три! — прочитал Фейрис и засиял самой блаженной, искренней и широкой улыбкой, на которую только был способен.

— Что? — переспросил глава жюри.

— В сейфе в папином кабинете хранится запасная карточка участника!.. — проговорил принц, сам не веря своему счастью. — Цифры на задней стороне — пароль от сейфа!..

Лорд Оливер взвыл и с силой хлопнул себя по лбу.

— Чёрт возьми, как я мог забыть, что Фейрис первый — величайший в истории параноик! Разумеется, он оставил своему сыну резервную копию!

Принц расхохотался и в порыве чувств, схватив разрезанную карточку, небрежно кинул её через плечо. Половинки ударились об стекло и упали на пол где-то за спиной Фейриса.

— И всё-таки, даже теперь вы не имеете права делать всё, что вам вздумается, — сказал глава жюри, пытаясь закончить разговор «в свою пользу». — Вы получили в своё распоряжение огромную империю, вы будете участвовать в Космических Играх… Но это не повод пренебрегать нашей мощью! Вы должны, нет, вы обязаны и впредь с нами считаться! Иначе… Впрочем, вам ли не знать, с какой лёгкостью у неоатлантов происходят дворцовые перевороты! На ваше место мигом найдётся десяток претендентов, так и знайте!

— Как и на ваше место, — напомнил Фейрис.

При этих словах учредители как-то сразу насторожились, спустили с себя свои самодовольные улыбки и стали взирать на принца исподлобья, будто на что-то обидевшись.