Земли изгнанников

Лина подошла к черной как смоль, красивой лошади, выделенной для нее Аито. Когда ее ореховый взгляд встретился с умными зелеными глазами животного, девушка вздрогнула. Этот цвет говорил ей о многом.

– Ее зовут Эспри. Уверен, вы поладите. – Аито улыбнулся и протянул Лине поводья.

Она, привыкшая к длинным прогулкам верхом в поместье друзей мамы, легко вскочила на лошадь. Однако для ее друзей новый способ передвижения мог стать проблемой. Если Клэр чувствовала себя вполне уверенно, то Райан тщетно пытался подчинить себе пегое животное, которое наотрез отказывалось выполнять его приказы. В конце концов его конь поднялся на дыбы и в считаные секунды сбросил парня на землю. Никто не смог удержаться от смеха.

– Какого черта! Нельзя было взять машину, вместо того чтобы так мучиться? – покраснел от досады юноша.

– Да, ты прав: хранители на мотоциклах вызовут больше доверия, – заметил Сильвен.

Лина и Клэр взвыли от хохота под убийственным взглядом Райана, чья гордость подверглась суровому испытанию.

– Дорога займет четыре дня. В первый день нам предстоит пройти через извилистую тропу вглубь леса и там разбить лагерь. На второй день мы должны пересечь горный хребет Салин. На третий – прибыть в лес Амори, а оттуда добираться до Артелии… – объяснил Аито.

Большие ворота дворца распахнулись навстречу неровному горизонту. Долгий путь начался с огромных полей пестрой пшеницы, где почва, по словам Аито, обладала особыми фармацевтическими свойствами. Пейзаж дополняли горы, пики которых касались неба. Аито управлял повозкой. Животное, похожее на маленького осла с длинными ушами, тянуло вьюк, в котором находилось продовольствие.

Клэр, с любопытством и нетерпением ожидая встречи с Артелией, ускорила лошадь и поравнялась с Линой.

– Надо найти способ связаться с семьями. Неизвестно, сколько продлится путешествие, – начала Лина, убежденная, что жизнерадостная, любящая своих родителей Клэр хочет того же.

Однако подруга молча посмотрела на Лину, и та осеклась на полуслове. Взгляд Клэр говорил о том, что они должны выполнить возложенную на них миссию: помочь Четырем королевствам обрести мир, найти волшебные камни, стать частью сверхъестественных сил и непредсказуемых чудес.

Наступил вечер, путешественники, утомившись в дороге, устроились под кронами столетних сосен. Здесь воздух был чистым, здоровым, без химических выбросов их мира.

Они распределили обязанности: Клэр отвечала за приготовление мяса на огне, Райан – за дрова, Сильвен – за кормление и отдых животных, Лина – за обустройство ночлега. Аито, обернувшись невидимкой, оберегал покой импровизированного лагеря. Поужинав, все улеглись спать под открытым небом, затянутым облаками.

Клэр и Сильвен мгновенно уснули. Лина и Райан лежали с широко открытыми глазами, наблюдая за костром. Внезапно парень протянул руку к огню. Прошла секунда, другая…

– Спятил?! Ты же обожжешься! – воскликнула Лина.

Она схватила его руку и поднесла к глазам, чтобы рассмотреть получше. Однако на коже не было ни малейших следов ожога.

– Я не боюсь огня.

– А я дочь Зевса, – парировала Лина.

– Посмотри сама!

– Повезло, вот и все! Ты нам нужен здоровым, с руками и ногами.

– Я вас не брошу, не бойся, – улыбнулся Райан.

За свою короткую жизнь он успел хлебнуть достаточно горя. Война – ничто по сравнению с его прежней жизнью. Потянувшись, он с наслаждением завернулся в походное одеяло. Лина последовала его примеру.

Ночные зверьки шуршали где-то в деревьях. Лес жил суетливой ночной жизнью, девушка закрыла глаза и уснула, убаюканная этими звуками.

* * *

Разбуженная мощным порывом ветра, хлеставшим прямо по лицу, Лина подскочила, как от толчка. Роса пропитала одеяло и волосы. Ее трясло от холода.

Глухое рычание привлекло внимание и напугало. Лина повернула голову и увидела черного волка, стоявшего всего в нескольких метрах от лагеря. Лина инстинктивно зажмурилась и заорала. Ее пронзительный вопль перебудил всех, но, когда она вновь открыла глаза, животное исчезло.

– Там! Там был волк!

Ужас парализовал лагерь. Аито – невидимка на глазах у них вновь обрел плоть и кровь, – фантастическое превращение, которое заставило их забыть о страхе.

– В любом случае, если и был, то уже исчез, и нам чертовски повезло! – буркнул он.

– Должно быть, тебе приснилось! – насмешливо заметил Райан.

Лина бросила на него гневный взгляд.

– Я не сумасшедшая! Я видела его! И не в первый раз!

Аито нахмурился, услышав ее признание. Лина обиженно встала и принялась поспешно собирать вещи, отказываясь участвовать в общем разговоре. Вскоре все вновь отправились в путь.

Им в спину дул северный, ледяной ветер. У подножия горы Салин они обнаружили узкую тропу, петлявшую по утесу, окутанному туманом, чья громада становилась очевидной постепенно. Группа с трудом прокладывала себе путь по крутой скалистой дороге.

С приходом ночи удалось наконец разбить лагерь на другом склоне горы. Ветер не прекращался, было очень холодно. Скудная еда состояла из вяленого мяса, однако никто не жаловался, и все с аппетитом перекусили, чтобы восстановить силы.