Земля 2.0 (сборник)

Пленники разом обернулись, к ним приближалась делегация, даже издали казавшаяся внушительной. Возглавлял ее седой старик с сухим плоским лицом, выряженный в изрядно поношенную пиджачную пару и при галстуке. За ним следовал еще десяток стариков, неулыбчивых, суровых и одетых более-менее пристойно, по крайней мере, по сравнению с остальными аборигенами.

– Развяжите им руки, – велел плосколицый, подойдя ближе и вглядевшись в пленников. – Я вижу, что это не семя Каина, – добавил он устало. – Это птицы из другого гнезда, к нам они залетели случайно. Кто вы, добрые люди?

– Мы торговцы и сюда действительно попали случайно, – шагнул вперед Хват. – Меня зовут Ник, а это мои друзья: Пол, Ричард и Эдди.

– Я – Джоэл Джонс, мэр этого поселения, – представился старик. – За моей спиной совет старейшин, двенадцать человек вместе со мной. Позже они назовут свои имена. Но где же ваши товары, торговцы? Мы видели корабль, когда он пролетал над поселком. Он был не похож на торговые суда, хотя, признаюсь, мы видели только те, что принадлежали сыновьям Каина. И что с вашим кораблем, кстати?

– Взорвался, – вздохнул Хват. – У нас было и торговое судно, – соврал он, – но его захватили пираты. Нас они атаковали, и Эдди, – Хват кивнул в сторону старого пилота, – ушел в прыжок наугад. И вот мы здесь.

* * *

– Эта планета называется Джонс, все ее население носит фамилию Джонс, и Джонсвилль – единственное поселение на ней, – начал рассказ мэр Джоэл. – Наши предки высадились здесь восемьсот местных лет назад. Это была семья Эзры Джонса, которого мы почитаем за патриарха. Первых поселенцев было человек полтораста – дети, внуки и правнуки Эзры. Они стерилизовали планету – здесь нет ядовитых растений, вредителей-насекомых и хищных зверей. Но Джонсвилль и его окрестности – единственное место, пригодное для жизни. С севера, откуда вы пришли, поселение подпирает лес, он тянется до самого океана и обрывается на его берегу. С юга, востока и запада – бесконечные пустыни. Там, в пустынях, первые поселенцы и нашли алмазы. Фактически, Джонс – это безграничные и неисчерпаемые алмазные копи. Уникальный мир – кое-где камни залегают на достаточной глубине, в иных же местах попросту лежат на песке, не надо даже копать шурфы. До сих пор вам все понятно, господа?

– Кто такие сыны Каина? – подал голос Лекарь.

– Каином звали одного из сыновей Эзры. Точно как в доисторической легенде, он оказался предателем. Правда, он не убивал своих братьев. Каин улетел на единственном межзвезднике, чтобы продать алмазы. Он должен был вернуться с купленными на вырученные деньги материалами, машинами и флотилией космических судов. Каин увозил десятки тысяч алмазов – все, собранное поселенцами за первые двадцать лет пребывания на планете. Но вернулся он лишь с оружием и бандой негодяев на борту – своим многочисленным потомством. Они потребовали новой партии алмазов, а расплатились за нее ничего не стоящим барахлом. Они угрожали оружием и убивали непокорных – своих двоюродных братьев и сестер. С тех пор так и повелось: сыновья Каина прилетают на Джонс раз в двадцать лет – со сменой очередного поколения. Они забирают алмазы, а взамен отдают негодные тряпки, дешевые безделушки и примитивные механизмы, то и дело ломающиеся и разваливающиеся на ходу.

– И что, к механизмам нет запчастей? – прервал Джоэла Старый Эдди.

– Есть – части от старой рухляди, той, что сыновья Каина доставляли в прошлые визиты. Вон тот бетонный ангар сплошь забит негодной техникой.

– Так в чем же дело?

– Среди нас нет механиков, нет людей, разбирающихся в технике. Сыны Каина боятся, что мы окажем сопротивление или попросту сможем обойтись без них. Поэтому они тщательно заботятся о том, чтобы население Джонса в них нуждалось. За восемьсот лет мы деградировали. Среди нас почти нет грамотных: мало кто умеет читать, писать – вообще никто. Не говоря уже о ремесленниках – их тоже нет, умения потерялись и забылись с годами. Искусны мы разве что в ювелирном деле – сынам Каина подавай обработанный, граненый товар.

– Так чем же вы здесь занимаетесь? – угрюмо спросил Хват.

– Выживаем. Плодимся. Работаем на полях, пасем скот, разводим птицу. И ждем очередного прилета мерзавцев, которые нас ограбят.

– И когда он ожидается, этот прилет?

Хват почувствовал, как рядом напрягся Лекарь, прерывисто задышал Старый Эдди, сжал кулачищи Полчерепа.

– Вам не повезло, Ник, – насмешливо ответил Джоэл. – Может статься, не все из вас доживут до счастливого дня, когда смогут лицезреть сучьих детей. Они были здесь с месяц назад, так что ждать нового визита следует лет через двадцать.

* * *

– Так что же делать, Хват? – уныло спросил Полчерепа. Он, казалось, уменьшился в размерах и стал похож на большого обиженного ребенка. Мы нашли стадо, ты ведь так говорил. Но что нам с ним теперь делать?

Хват поднялся с ветхой скрипучей табуретки и заходил по комнате. Их отвели в нежилой, с заколоченными окнами покосившийся дом, накормили и оставили одних.

– Ничего не делать, – сжав зубы, бросил Хват. – Жить. И ждать наших.