Земля без радости (Книга Эльтары и Аргниста)

Облитые панцирями бесчисленные спины чудовищ весело и совсем не грозно сверкали на солнце. Орда валила на запад Она шла штурмовать Эльфран.

Холм Демонов узнать было почти невозможно. Взрывы совершенно разрушили его вершину, однако после некоторых усилий Хрофту и Эльтаре удалось пробиться в полузаваленный ход.

Подземелье было мертво. Сшибшиеся тут силы обратили в прах все, что находилось здесь. Отец Дружин с Эльтарой беспрепятственно прошли весь путь до застывшего, холодного каменного озера с гротескными формами так и не успевших выйти из огненной купели на берег новосотворенных тварей Орды.

– Так вот откуда они брались... – пробормотал Старый Хрофт, обходя озеро по едва заметной боковой тропке. – Теперь понятно... Гнусное дело-то! Ты поняла, саойя?

Разумеется, Эльтара поняла. Это озеро до самого дна пропиталось Смертью – древней, холодной и беспощадной. И еще – оно до самых краев было переполнено чужими страданием, ужасом и страхом. Принцессе вспомнилось видение возле Камня Тоэй: бесчисленные сонмы существ, стягиваемые непонятными Силами к черной, поглощающей все и вся точке... Кто-то невероятно фантастически могучий с поистине детской жестокостью – жестокостью, проистекающей зачастую от незнания, – гнал и гнал легионы когда-то обычных зверей, птиц и разумных существ из других слоев реальности через истребительные Врата Миров сюда, в Хьёрвард, чтобы они оживили косную материю своими душами и, повинуясь ужасным заклятьям, повели новообретенные тела в бой, не зная ни страха, ни сомнений.

– Ох, доберусь я до этого затейника! – прорычал Хрофт. На месте "затейника" Эльтара бы уже кинулась бежать без оглядки – в голосе Отца Дружин громыхали раскаты неистового гнева.

Они спустились еще ниже, в подземную камеру, – однако, не найдя ничего интересного, вскоре вернулись к озеру. Ясно было, что кто-то высосал всю силу и жизнь из этой чудовищной утробы, порождавшей один легион чудовищ за другим. Кто-то одним мановением руки забрал себе всю щедро разлитую здесь магическую мощь и уничтожил гнездилище. Возродиться оно уже не могло – по крайней мере, само.

– И все же добавить не мешает, – заметил Хрофт, вытаскивая из ножен золотой меч. – А вообще-то я бы очень хотел встретиться с тем парнем, что сумел навести здесь порядок! Мне, признаться, пришлось бы провозиться куда больше... да и действовал бы я по-другому, а он – раз! – и ничего нет... Завидую. По-хорошему завидую... Но странно другое... Я, если честно, полагал найти здесь Врата... быть может, как раз к подножию Столпа Титанов, раз уж Тоэй указал на него. И вот... я ничего не вижу, сожри меня Фенрир!

Магические способности Эльтары, увы, не могли помочь Отцу Дружин в его поисках, и Хрофт усадил ее следить за входом, сам принявшись рыскать по всей пещере, точно ищейка.

– Нет... здесь нет... и тут тоже... – то и дело бормотал он. – Однако ж крепко как запечатано!

Запечатано и впрямь было крепко. Сам Древний Бог, несмотря на всю свою силу, открыть здесь такие Врата не мог.

Под ногами едва ощутимо дрогнула земля. Раз, другой, третий. Эльтара вскочила. Кто-то полз сюда по наклонному тоннелю входа... Кто-то громадный, самоуверенный, нисколько не скрывающийся...

Саойя бросилась к зеву подземного коридора. Врага нужно встретить здесь, не дать ему развернуться – иначе им с Хрофтом конец. Они заперты в этой пещере, как крысы в капкане.

Отец Дружин с поднятым клинком бросился к Эльтаре. Молодая волшебница лихорадочно плела самое убийственное изо всех своих заклятий: дело нужно было покончить одним ударом.

Темную арку тоннеля затопило неяркое красноватое свечение. А затем из волн багряного зарева выступила громадная, заполнившая весь тоннель масса, составленная из бесчисленных, причудливо сплетенных между собой костей, хребтов, ребер, мышц, сухожилий. Больше всего это напоминало вязанку хвороста – отдельные ветки на поверхности разглядеть можно легко, но в глубине все уже сливается. Так же было и здесь Месиво обтянутых красноватой блестящей кожей рук, ног, пальцев, клешней, лап. Кости были самыми разнообразными – от крошечных, едва различимых глазом, до громадных, в рост человека. Мышцы висели огромными мешками, вздуваясь и вновь опадая, костяные клешни громко и грозно щелкали, откуда-то из глубины выдвигались костистые челюсти, усеянные бесконечными зубами и более всего смахивавшие на

едва обернутые кожей охотничьи капканы. Больше у твари ничего не было – ни глаз, ни рта, ничего; высовывавшиеся клыкастые пасти не в счет, они крепились на точно таких же костях, и от них не брали начало никакие пищеводы. Ног у страшилища не было заметно тоже – очевидно, оно передвигалось ползком, на манер змей.

Содрогнувшись от омерзения, Эльтара нанесла удар. Однако взвихрившиеся огненные смерчи бессильно отлетели от твари: та была снабжена надежной магической защитой. Предстояло отыскать иные пути. Старый Хрофт сипло ухнул и, размахнувшись золотистым мечом, молодецки ринулся в атаку. Стиснув зубы и отчаянно борясь с дурманящим сознание ужасом, Эльтара привела в действие второе из заготовленных заклятий.