Земля без радости (Книга Эльтары и Аргниста)

– Да где ж их теперь найдешь-то... – пробормотал Двалин, вспоминая про себя дорогу к тому месту, где Эльтара рассталась с грифоном. – Хотя шанс у нас еще есть... если я тропу не забыл.

– Так веди ж тогда! – Ярина вцепилась в руку Два-лина. Ее била крупная дрожь.

Эльтара почувствовала неладное в глухой полночный час. Чей-то холодный взор пытался отыскать ее, Эльтару Эльфранскую, на просторах окутанных тьмой земель Северного Хьёрварда. Волшебница поспешно села. Да, сомнений быть не могло – за ней следили.

Это было то, чего так боялись все, от мала до велика, в Эльфране. Слежка! Кто-то все же догадался, кто она такая. Ох, не надо было вчера творить всех этих заклятий, не надо! Для опытного чародея отследить сотворившего – пара пустяков.

В следующий миг она ощутила и соглядатаев – совсем близко. Твари прятались не слишком искусно. Да, вот они... три сгустка враждебной тьмы... три отвратительные черные кляксы... их помыслы грязны, дики, кровожадны; но они думают о ней, Эльтаре, и, пока это так, она может видеть их.

Летучая мышь, крыса и кошка. Что ж, вполне достаточно. Каждая тварь ядовита, как тысяча самых страшных змей. Но на нее, Эльтару, этот яд окажет совсем иное действие. Он лишит ее воли, превратит в беспомощную куклу-марионетку, и тогда она выдаст своему новому хозяину все тайны защитных заклятий Эльфрана...

Три комка тьмы были уже совсем близко. Не далее сотни шагов от сотворенного волшебницей шалаша. Твари разделились, намереваясь напасть с разных сторон.

Что ж, если она, Эльтара, хочет и в самом деле вернуться домой, надо ударить первой.

Тьму вокруг шалаша пронзили десятки, сотни, а потом и тысячи тончайших серебряных нитей. Незримые для глаз смертных, они поднимались из-под земли, сплетаясь в причудливую паутину. Эльтара, как могла, ускоряла их рост, еще немного – и ловушка будет готова.

Кошка первой почуяла опасность. Черная, как ночь, с горящими зелеными глазами, она осторожно кралась среди густого подлеска, когда вдруг ощутила впереди какое-то странное препятствие. Кошка остановилась. Спина ее выгнулась дугой, шерсть встопорщилась; тварь надолго замерла, принюхиваясь и прислушиваясь. Все дороги вперед были перекрыты.

Однако, пока кошка раздумывала, что же происходит и как поступить дальше, среди травы неслышной змейкой скользнула тончайшая серебристая нить. Мгновение – и она сплелась вокруг левой передней лапы.

Кошка ощутила жгучую боль. Какая-то сила потащила ее вперед, прямо в засверкавшее вдруг сплетение странных, лунного цвета стеблей...

Раздалось отчаянное шипение. Зубы и когти кошки источали смертоносный яд, дымилась земля, но ни клыки, ни отрава ничего не могли сделать с серебряными путами. Горло кошки сдавила тугая петля, шипение превратилось в тонкий предсмертный визг, полный ужаса и боли, а затем и он прервался.

Крысе удалось подобраться ближе. Ее внимание тоже оказалось поглощено неожиданно возникшей завесой, и она не заметила, как позади неожиданно тускло засеребрился призрак лаймера – небольшой, но очень сильной и злобной собачки, специально выведенной для охоты на крыс. Тупая морда, мощные челюсти, острые когти, шерсть густая и жесткая настолько, что ее не могли прокусить даже самые здоровенные крысы...

Лаймер бесшумно ринулся в атаку. Крыса заметила опасность слишком поздно – черные зубы клацнули впустую, и в тот же миг хребет незадачливого шпиона хрустнул в мощных челюстях пса.

Справиться с летучей мышью Эльтаре казалось проще простого. Совсем еще девчонкой она носила честно заслуженное звание Мастера Птиц. Так неужто она не сумеет наслать ночного хищника?

Во мраке над вершинами деревьев мелькнула большеголовая бесшумная тень. Сотканный из тех же серебристых нитей крупный филин упал на летучую мышь точно камень. Острые когти впились в жертву, страшный удар переломал ей почти все кости; но, отчаянно рванувшись, разорванная почти пополам летучая мышь упала вниз, в темноту, грудой безжизненных кровавых ошметков плоти.

Эльтара тихонько вздохнула, уронив гудевшие от напряжения руки. Она преподала охотящимся за ней хороший урок. Ощущение слежки тотчас исчезло. Завтра она, наследная принцесса Эльфрана, сможет вернуться домой Бесценная добыча – Печать Вечного Короля – будет возвращена отцу. О Двалине она сейчас не думала.

Зато Двалин, напротив, думал о ней неотступно. Они с Яриной бежали из города, даже не разузнав, что случилось с Хеортом и Эльтарой; гном жестоко мучился угрызениями совести. Но возвращаться туда сейчас было чистым безумием. Представители Подгорного племени редко заглядывали в Гален – нет сомнений, его хорошо запомнили. Что же делать, подскажи мне, Родгар?!

Но старый бог Подгорного народа молчал.