Земля без радости (Книга Эльтары и Аргниста)

Нет, не взлетел магический меч, поражая голодную черноту провала, не вспыхнул ослепительный луч, не прокатились раскаты грома; сокол просто канул в жадную тьму, подобно крошечной капле живого пламени, ночь приняла его в себя и, словно увлекаемая его порывом, начала поспешно отступать. Свет вновь разливался под потрясенным небосклоном. Страшная рана в теле мира затягивалась и несколько мгновений спустя исчезла совсем. О случившемся напоминал лишь поваленный, частично выжженный лес вокруг разметанных останков когда-то высокого и круто бокого холма да две крошечные человеческие фигурки, что лежали у его подножия...

Схватка гигантов застала Эльтару, Ками и сопровождавшего их молодого эльфранского воина из Дома Скаолингов в пути. Небо на севере внезапно почернело, тягуче и зло засвистел ветер – воздушные массы устремились на полуночь, играючи крутя в бесплотных своих руках двух эльфранских граоров. Грифоны отчаянно замахали крыльями, пытаясь сохранить равновесие; незримые потоки швырнули их вниз, норовя размозжить о землю. Эльтара в последний момент успела помочь своему крылатому коню заклятьем.

А потом все внезапно стихло. Поединок Губителя с неведомым противником длился лишь несколько мгновений. Чернота на горизонте исчезла, ветер успокоился, полет грифонов выровнялся.

Воин Дома Скаолингов недоуменно взирал на очистившееся северное небо.

– Что же это могло быть, моя саойя?

В Эльфране каждый мог задать вопрос каждому, невзирая на родовитость. Не было неприличным показать, что ты чего-то не знаешь. Настоящий позор – это если ты выдавал себя за знатока и опростоволосился.

Эльтара ответила не сразу. Она успела почувствовать исполинскую мощь столкнувшихся в противоборстве неведомых сил – сил, о природе которых она не знала ровным счетом ничего. И все же... в одной из сил на миг ей почудилось нечто знакомое... что-то из прошлого... что-то очень-очень дорогое...

Совершенно растерянная, она замерла в седле, припав к шее своего крылатого зверя. Воин терпеливо ждал.

– Не знаю, – медленно ответила принцесса. – Я чувствовала удар... сшиблись две ненавидящие друг друга силы... но откуда они – я не могу сказать. Наверное, только Камень Тоэй...

Воин кивнул. Саойя ответила, как сумела. Знала бы больше – сказала.

Вновь спокойно и безмятежно светило летнее солнце. Два граора плыли в хрустальных толщах аэра, а под ними расстилался Эльфран.

Вершины пограничных гор остались позади. Вниз громадными ступенями спускались зеленые террасы; извиваясь, сбегали по склонам сотни ручьев и речек. Они брали начало не на ледниках – здесь не было ледников, – а прямо из влаги дождей или даже просто из проплывающих туч.

Грифоны мчались все дальше и дальше. Горы кончились, потянулись рощи, перемежавшиеся лугами и озерами. То тут, то там виднелись серебристые башни и изумрудные крыши небольших замков. Впереди засинела водная гладь – граоры приближались к Сайей Миэль – внутреннему морю Эльфрана.

А вот и знакомое жемчужное мерцание, перевитое нитями янтарного пламени, – купола и шпили Тар-дейла, эльфранской столицы.

Город был невелик и не имел внешних стен – как не были крепостями те замки, над которыми пролетела принцесса. В самом сердце города, на невысокой скале блистающего черного мрамора, взметнувшейся над бе-лопенной полосой прибоя, упругими извивами террас и колоннад вставал дворец – резиденция правителя Эльфрана, Вечного Короля, отца Эльтары,

Грифон со свистом снижался, нацеливаясь на небольшую площадку молочно-лунного камня возле самого высокого из куполов. Королевский балкон – только на него должна была ступить нога наследницы престола после долгих странствий по ужасным, грубым, грязным землям людей. Мягко развернувшись возле самых башен, граор Эльтары опустился на знакомую террасу. Эльтара с улыбкой повернулась к своему спутнику – его грифон завис в воздухе подле самых перил.

– Спасибо тебе, Носящий Раковину и Меч, воин Дома Скаолингов, Дома Пенных Валов! Я счастлива была вернуться вместе с тобой Приходи во дворец, когда окончится твое бдение на рубежах, а на башнях вспыхнут огни Танцующих. Я оставлю за тобой первый проход!

– Моя саойя... – Воин низко поклонился. Это была очень, очень высокая награда. – Клянусь тебе, что буду на первом же вечере Танцующих. И еще клянусь – моя баллада о пути с тобой через воздушные бездны получит первый приз в состязании менестрелей!

– Я зажгу свой огонь во имя этого, – улыбнулась Эльтара. Нет, она еще не забыла, что такое эльфранский этикет!

Молодой воин снова поклонился, и его грифон порывисто взмахнул крыльями. Вскоре они вновь окажутся над изломанными вершинами Тайных Гор – стеречь покой Эльфрана...

Хрустальные двери распахнулись. Неся на руках сладко спящую Ками, Эльтара вошла внутрь. Положила девочку на низкую, широкую лежанку, выпрямилась – и походка ее чудесным образом преобразилась. Больше не было нужды маскироваться