Земля без радости

Коричневокрылый сокол стрелой мчался на север. Он уже знал, что стряслась беда. По проклятому всеми богами и демонами Закону Равновесия ни одно действие тех, чья Сила превышала некий предел, не оставалось без противодействия. И чем страшнее и непобедимее твоя Сила, тем с большим упорством судьба подстраивает каверзы, сводящие зачастую на нет все усилия. Вот и на сей раз…

Над северным горизонтом стремительно сгущались тучи. Впереди всё чаще и ожесточённей гремел гром. Навстречу соколу в панике промчалось несколько птиц: вороны, коршуны, лесные голуби — все они вперемешку бежали, гонимые непереносимым для их крохотных душ страхом. Да смилостивится над ними Демогоргон в их смертный час. Сокол летел им навстречу, но, похоже, безнадёжно опаздывал.

Он видел — отнюдь не птичьими глазами, — как над полуразрушенным, дымящимся холмом в безумные мечущиеся тучи шагнула исполинская призрачная фигура. Руки её были пусты, в глазницах клубилась тьма; а прямо напротив гиганта в небо устремилась упруго разворачивающаяся спираль — золотистая, точно солнце. У её подножия взметнулись языки пламени, жадно пожиравшие сгустившуюся вокруг темноту.

Призрачный воин ударил первым. Земля и небо застонали от чудовищной силы, сотрясшей до основания кости земных устоев и незримые арчатые своды кристальных небес. Чёрный смерч, облачённый в сетчатый плащ из голубых молний, врезался в золотые извивы. Спираль изогнулась, точно змея, которой придавили хвост. Вокруг неё стремительно распространялся ослепительный свет, белые копья десятками и сотнями впивались и гасли в призрачном теле воина, и тот внезапно отшатнулся.

Сокол сложил крылья и камнем ринулся вниз. Он был уже почти над самой схваткой. Воздух вокруг стонал от рассекавших его невидимых клинков, но птица ни на что не обращала внимания. За ней тоже начал тянуться огненный след — скорость превышала все пределы, однако сокол всё-таки не успел.

И воин-призрак, и та неведомая сущность, что приняла облик золотистой спирали, ударили одновременно. Всё вокруг смешалось в чудовищном вихре — земля и небо стали неразличимы, свет померк, и лишь тускло отсвечивали багровым пожары. Похоже, сошло с ума само время, включившись в дикий хоровод. Среди тьмы появлялись исполинские фиолетовые пузыри, вспухали — и истаивали в бесконечности.

Обычным взором ничего невозможно было различить, но сокол, подобно огненной искре, падавшей во внезапно разверзшуюся чёрную бездонную пропасть, видел, как начинают таять и оплывать не выдержавшие страшного иномирового жара пласты реальности, как всё шире распахивается пасть безликого зверя, уже готового поглотить сам мир Хьёрварда, — и тогда последовал ответ.

Нет, не взлетел магический меч, поражая голодную черноту провала, не вспыхнул ослепительный луч, не прокатились раскаты грома; сокол просто канул в жадную тьму, подобно крошечной капле живого пламени, ночь приняла его в себя и, словно увлекаемая его порывом, начала поспешно отступать. Свет вновь разливался под потрясённым небосклоном. Страшная рана в теле мира затягивалась и несколько мгновений спустя исчезла совсем. О случившемся напоминал лишь поваленный, частично выжженный лес вокруг размётанных останков когда-то высокого и крутобокого холма да две крошечные человеческие фигурки, что лежали у его подножия…

Схватка гигантов застала Эльтару, Ками и сопровождавшего их молодого эльфранского воина из Дома Скаолингов в пути. Небо на севере внезапно почернело, тягуче и зло засвистел ветер — воздушные массы устремились на полуночь, играючи крутя в бесплотных своих руках двух эпьфранских граоров. Грифоны отчаянно замахали крыльями, пытаясь сохранить равновесие; незримые потоки швырнули их вниз, норовя размозжить о землю. Эльтара в последний момент успела помочь своему крылатому коню заклятьем.

А потом всё внезапно стихло. Поединок Губителя с неведомым противником длился лишь несколько мгновений. Чернота на горизонте исчезла, ветер успокоился, полёт грифонов выровнялся.

Воин Дома Скаолингов недоумённо взирал на очистившееся северное небо.

— Что же это могло быть, моя саойя?

В Эльфране каждый мог задать вопрос каждому, невзирая на родовитость. Не было неприличным показать, что ты чего-то не знаешь. Настоящий позор — это если ты выдавал себя за знатока и опростоволосился.

Эльтара ответила не сразу. Она успела почувствовать исполинскую мощь столкнувшихся в противоборстве неведомых сил — сил, о природе которых она не знала ровным счётом ничего. И всё же… в одной из сил на миг ей почудилось нечто знакомое… что-то из прошлого… что-то очень-очень дорогое…

Совершенно растерянная, она замерла в седле, припав к шее своего крылатого зверя. Воин терпеливо ждал.

— Не знаю, — медленно ответила принцесса. — Я чувствовала удар… сшиблись две ненавидящие друг друга силы… но откуда они — я не могу сказать. Наверное, только Камень Тоэй…

Воин кивнул. Саойя ответила как сумела. Знала бы больше — сказала.

Вновь спокойно и безмятежно светило летнее солнце. Два граора плыли в хрустальных толщах аэра, а под ними расстилался Эльфран.