Для народа важна не собственность на землю, а важно то, чтобы он получил доступ к земле и чтобы ему не мешали работать на ней устойчиво и производительно
Союзное государство было монополистом собственности на землю. Ликвидация монополии была начата в конце 1980-х гг., когда были приняты закон «О собственности в СССР» и основы законодательства о земле и введена множественность субъектов права и многообразие форм собственности на землю и институт пожизненного наследуемого владения землей.
В России денационализация земли началась с принятия в 1991 г. законов «О земельной реформе» и «О крестьянском (фермерском) хозяйстве, «О плате за землю». Появились земли государственные, муниципальные, частные. Закрепляя институт пожизненного наследуемого владения и постоянного (бессрочного) пользования землей, законодатель дал возможность приобретения участков земли в частную собственность.
На начальном этапе реформы основной задачей правительства было перераспределение земельного фонда в пользу граждан и создание индивидуальных фермерских хозяйств. С целью развития фермерского движения в начале 1991 г. были приняты постановления, определившие меры помощи, включая и финансы. Однако, вопреки ожиданиям, массового выхода крестьян из коллективных хозяйств не произошло. Те, кто решился вести индивидуальное хозяйство, столкнулись с немалыми трудностями: часто им выделялись не самые качественные или неудобно расположенные земельные участки, не было кредитов, не хватало техники. Начинающие фермеры испытывали противодействие и негативное отношение не только со стороны местных властей, но и части работников. Со временем государственная поддержка фермеров практически сошла на нет, многие из вновь созданных индивидуальных хозяйств разорились и обанкротились. За 1992–1994 гг. большинство предприятий аграрного сектора прошли перерегистрацию с изменением организационно-правового статуса, однако во многих случаях происходила лишь формальная «смена вывески», не затрагивающая основ внутриколхозных отношений.
В основу приватизации сельскохозяйственных земель и иной собственности коллективных хозяйств был положен принцип социально справедливого уравнительного распределения, в рамках которого предусматривалась передача на безвозмездной основе в собственность членам трудовых коллективов, а также работникам социальной сферы села и пенсионерам усредненных земельных долей и имущественных паев. В результате этих преобразований собственниками земельных долей «стали» около 12 миллионов бывших колхозников и работников совхозов. Однако право собственности долгое время оставалось на бумаге, в натуре земельные доли не выделялись, не было ясности и в вопросе о том, как крестьяне могут реально ими распорядиться [18].
В отсутствие соответствующих федеральных законов отношения по использованию земельных долей, возникших в результате приватизации сельскохозяйственных предприятий, регулировались почти исключительно на основании указов президента и постановлений правительства. По сути начавшаяся реформа явилась третьим после национализации и коллективизации ударом по аграрному сектору хозяйства страны. По мнению Е. Строева, «деколлективизация по-своему разрушила зажиточные слои деревни, возникшие в основном за 20 с небольшим лет, начиная со второй половины 60-х годов. За годы преобразований 90-х годов деревня в целом сильно обнищала, 2/3 хозяйств деградировало и натурализовалось, многие работники вновь ушли из деревни, сменили род занятий… Социальные проблемы тяжелым грузом вновь легли на крестьянские плечи» ([39], с.8).
Принятый осенью 2001 г. Земельный кодекс сохранил принцип деления земель на семь категорий (земли сельскохозяйственного назначения, поселений, промышленности, лесного и водного фондов, особо охраняемых территорий и объектов, земли запаса), установил правила их оборота и пользования, кроме сельскохозяйственных земель. Кодекс провозгласил ряд основополагающих принципов, которые должны были лечь в основу всех принимаемых в России актов земельного законодательства, среди них такие, как охрана земли и окружающей среды, право граждан на участие в принятии решений по использованию и охране земель, единство земельного участка и прочно связанных с ним объектов недвижимости, платность использования земли, определение правового режима земель, исходя из их целевого назначения.