Земля обетованная

Первая майская зелень жёстко топорщилась на грядках, разворачивались листки и тянулись вверх стебли. Артём с утра до вечера копался бы в огороде, но работа, школа, уроки… правда, ни Санька, ни Лилька от работы особо не увиливали. На себя ж пашешь, не на хозяина.

Нет, Артём был вполне доволен жизнью. И с деньгами дед здорово придумал. Сразу каждому его долю на отдельную книжку положил. Чтоб, когда вырастут и отделяться на своё хозяйство вздумают, чтобы было на что. Лучше всех Ларьке, конечно: он пока вырастет, у него такие проценты набегут, что о-го-го! Но и себя Артём обделённым не считал. Он – старший, и всё хозяйство его по праву и обычаю – объяснял дед, а бабка согласно кивала.

– Старший брат в отца место.

– Это как? – спросил Артём, облизывая медовую ложку.

– Ну, как отец ты младшим, – бабка походя ткнула Ларьку по затылку, чтоб вне очереди к туеску не лез. – Ты в заботе об них, и они к тебе со всем почтением должны.

– Во, слышали?!

Артём строго посмотрел на Саньку и Лильку, и те дружно прыснули в ответ. Таким не всерьёз грозным было его лицо. Хмыкнул в бороду и дед.

Чай пили не спеша, от души. У деда на шее висит полотенце, чтоб пот утирать. Субботний чай после бани – это тебе не просто так. Гостей не ждали, комитетских проверок тоже, и сидели потому вольготно.

Допив свою чашку, Артём перевернул её вверх дном и посмотрел на деда. Тот кивнул, и Артём встал из-за стола, старательно перекрестился на икону. Он всё время забывал, когда это положено: до или после еды, и потому крестился дважды.

– Пойду уроки учить.

– С богом, – напутствовал его дед.

В горнице Артём взял с комода учебник истории и сел на лавку у окна, чтоб хоть остатки света прихватить. По истории и природоведению им теперь не только рассказывали, но и задавали читать и учить по книгам. Попадалось много незнакомых, а то и просто странных слов, но где догадаешься, где у деда – он это любит – или в классе спросишь, так что справиться со всем можно.

Заглянула в горницу Лилька.

– Тёма!

– Потом, – отмахнулся он, не поднимая головы.

– Тебя там зовут.

– Кто ещё? – нехотя оторвался он от книги.

– А Максюта с Петрухой.

Артём закрыл книгу и встал.

– Ладно уж.

Максюту и Петруху он знал ещё с масленичных боёв. Оба не смогли его выбить, а он им навтыкал крепко, но зубы и носы в целости оставил. Потом они ещё пару раз дрались, но уже вместе против Серого Конца. Опять на драку, что ли, зовут?

В кухне никого не было – дед, значит, у бабки, ну и хорошо. В сенях Артём натянул на босу ногу сапоги, накинул куртку и вышел на крыльцо.

Солнце уже клонилось, и землёй пахло по-вечернему. Максюта и Петруха – тоже в пиджаках внакидку, из-под расстёгнутых до середины груди рубашек красуются по новой моде тельняшки, кепки ухарски сбиты на ухо – стояли с той стороны калитки, лузгая семечки.

– Привет, – сказал, подходя к ним, Артём.

Максюта кивнул, а Петруха протянул над калиткой кулак с семечками. Артём подставил горсть, и Петруха отсыпал ему. Постояли молча, и Максюта начал:

– Серяки-то… того… задираются.

– Не мало им было? – сплюнул прилипшую к губе шелуху Артём.

– Значитца, ещё хотят, – хохотнул Петруха.

– Ну, так что?

– А завтрева… вечером… – Максюта любил говорить коротко.

– Идёт, – кивнул Артём. – У берёз?

– А где ж ещё? – Петруха оглядел быстро темнеющие улицу. – Мы ща на прошвыр. Ты как?

Артём мотнул головой.

– Завтра.

– Лады.

Дружески хлопнули друг друга по плечам и разошлись. Максюта с Петрухой дальше по улице, а Артём в дом. У берёз на поляне собирались попеть, поплясать под гармошку, там же и дрались из-за девок. Кто на чью да как поглядел. Артём компании не ломал, не нами заведено, не нам и менять, ну и коль со всеми, так и будь как все. А вот по вечёркам Артём не ходил: душно, тесно и все на виду, и лапаются… как в Паласе на разогреве. На фиг ему эта канитель?! А у берёз простор. Кто пляшет, а кто смотрит да зубоскалит. И завести на драку там куда легче. И не кино, где милиции навалом.

В доме было уже совсем темно, и, войдя в горницу, он включил свет. А малышня где? Но только успел подумать, как они – все трое – ввалились и затеребили его.

– Вы это где были?

– А на сеновале, – Лилька выдернула из косички соломинку.

– Понесло вас, – хмыкнул Артём, берясь за книгу и садясь уже к столу под лампочку. – У Ларьки репяха на макушке, не видишь, что ли, выдери.

– Да-а, – заныл Ларька, отодвигаясь от Лильки. – Лучше ты.

– Ну, иди, – вздохнул Артём.

Ларька залез к нему на колени, и Артём осторожно выпутал из его тонких прямых волос сухой прошлогодний репейник.

– Совсем ты, Лилька, без ума. После бани да на сеновал.

Сеновал и чердак были любимыми местами для игр. Обычно Артём не вмешивался, а пару раз и сам там возился с ними. Хорошо там, кто ж спорит, но не после же бани.

– За книжки садитесь, обое, – распорядился Артём.

– Не обое, а оба, – важно поправила его Лилька, беря с комода свой с Санькой общий учебник по русскому.

– Повыпендривайся мне, – улыбнулся Артём. – Санька, а ты арифметику бери.

– А мне? – потребовал Ларька, всегда ревниво следивший, чтоб его хоть в чём не обделили.

– А тебе «Светлячок». Лилька…