Земля обетованная

Ближе к концу вахты, Карли доложила: - Шкипер, здесь грузовой шаттл собирается на рандеву с "Жезлом Аарона", прямо с поверхности. Идентификационный маяк говорит, что это "Цветок", в настоящее время приписан к "Жезлу Аарона".

- Силезианцы ушли?

- Нет, сэр.

- Я бы сказал тогда, что у нас собрание. Интересно.

Позже, именно когда менялась вахта, Карли доложила: - Капитан, "Жезл Аарона" включает свой импелер.

- Силезианцы все еще на борту?

- Да, сэр.

- Скажите вашей замене, чтобы вахтенный офицер продолжал оценку.

- Да, сэр.

Карли вернулась в свою каюту, беря передышку перед походом с проверкой к своим гардемаринам, когда ее застал вызов.

- Закрытый канал с поверхности, - доложил решительно офицер связи, гардемарин Карим Джонс.

- Очень хорошо. Я приму его здесь.

Лицо, как вспомнила Карли, забытое после одного из обедов капитана Бониса, возникло на экране.

- Лейтенант Дунсинен, Джон Хилл, - сказало лицо. - Я здесь с посольством. Я хотел бы вас попросить вернуть мистера гардемарина Винтона на "Бескомпромиссный".

Все старые сомнения Карли о Майкле Винтоне нахлынули вновь.

- Он сделал что-то неправильно?

- Он не сделал ничего, но я подозреваю, что ситуация разовьется так, что она может стать не очень приятной для дальнейшего благосостояния мистера Винтона, поэтому он оставляет планету.

Карли видела столешницы с большей выразительностью, чем показывал Хилл, но напряженности в его взгляде не было, что делало ложью весь жесткий нейтралитет.

- Обстановка?

- Я не смею сказать больше, - ответил Хилл. - Я только прошу, чтобы как офицер непосредственно ответственный за гардемаринов "Бесскомпромиссного", вы были готовы сказать, что он возвращается под ваше начало.

Треск статики колыхнул соединение, и Карли знала, что у нее нет времени задавать еще вопросы.

- Я пошлю приказ, - согласилась она. - Он должен быть на борту к четвертой вахте так или иначе.

- Сп...

Благодарности Джона Хилла, если благодарности были, были отрезаны. Через мгновение голос гардемарина Джонса вернулся, оправдываясь.

- Я извиняюсь, лейтенант. Вызов был прерван на поверхности. Вы хотите, чтобы мы попытались и восстановили его отсюда?

- Нет, мистер Джонс, в этом нет необходимости. Отправьте сообщение капитану Бонису, попросив его связаться со мной при первой возможности.

- Да, мэм.

Бонис ответил на ее вызов практически перед тем, как Карли смогла закончить мысленно оформлять свой доклад.

- Да, лейтенант?

Карли разъяснила о таинственном вызове Джона Хилла, закончив словами: - Поэтому я согласилась, сэр. Надеюсь, что это было правильно.

- Для меня звучит так, будто мистер Хилл хотел предлог, чтобы отправить мистера Винтона - или, возможно, было бы разумнее сказать наследного принца Майкла, в данном случае - с поверхности, не создавая дипломатический инцидент. Он ничего не сказал о выводе остальной части дипломатического контингента, не так ли?

- Нет, сэр. Мы были прерваны, но я не заметила никаких признаков, что он собирался спросить о чем-нибудь в этом роде. Его беспокойство, казалось, исключительно о мистере Винтоне.

- Интересно.

Капитан закусил нижнюю губу на мгновение.

- Похоже, мистер Хилл опасается ситуации, когда либо принцу Майклу, либо мистеру гардемарину Винтону придется столкнуться с риском, который остальной части дипломатического контингента не грозит. Очень странно.

- Вы думаете, это касается только его взаимоотношений с королевой? - спросила Карли неуверенно.

- Это возможно, или возможно что мистер Хилл чувствует развитие ситуации, когда офицер на службе королевы может быть более уязвим, чем гражданский дипломат.

- Мои извинения, сэр, но вы говорите загадками.

- Загадки это все, что мистер Хилл оставил нам. Оставайтесь на связи, лейтенант. Вы можете понадобиться.

- Да, сэр.

Капитан закрыл соединение почти так же внезапно, как мистер Хилл. Уже без малейшей усталости, Карли оправила китель и пошла с проверкой к своим остальным гардемаринам, смутно ища подтверждение того, что они, по крайней мере, были вне опасности.

* * *

На "Жезле Аарона" Юдифь почувствовала внезапную ясность, которая приходит, сделав бесповоротное решение. Она должна была почувствовать ее, когда она остригла свои волосы, или когда она надела мужскую одежду или когда она подняла "Цветок" с поверхности планеты, но ее не было, пока она не села сюда, только заполненная звездами пустота космоса перед ней, как она чувствовала, была последней из цепей, что держала ее на Масаде, и которая рвется и оставляет ее свободной.

- Я вывожу нас самым прямым курсом к гипер-пределу, - сказала она решительно. - Оделия, дай мне знать, если что-то новое придет с поверхности. Шерлин, наблюдай за всем что движется курсом на перехват.

Странная мысль пришла к ней.

- Соедини меня с Реной.

- Контроль повреждений на связи.

- Рена. Кто-нибудь хорошенько осмотрел шаттл, на котором контрабандисты прибыли на борт?

- Я осмотрела, вообще-то. Моя команда, казалось, лучше оснащена, чтобы проверить его.

- Откуда он пришел?

- Он зарегистрирован на силезском корабле "Жар-птица".

Шерлин добавила: - "Жар-птица" здесь, в системе, Юдифь.