Земля обетованная

- Не вставайте у меня на дороге, - сказал он. - Вы можете быть быстрым и скользким, как угорь, но остановить меня вы не сможете. Даже не пытайтесь.

Я прикрыл рукой микрофон.

- Еще один остряк, - проинформировал я Чарлота с некоторым огорчением. - Как вы думаете, что мне делать?

- А чего вы ждали? - спросил он в ответ. - Только безумный мог помогать преступнице бежать с Нью Александрии. Это не может быть настоящий космонавт. - Я на это не реагировал, хотя знал массу космолетчиков, у которых мысль о нелегальном отлете в Нью Александрии отнюдь не вызвала бы несварения желудка. Я вовсе не хочу утверждать, что большинство моих лучших друзей - похитители детей, но немногие из них при виде кругленькой суммы презрительно закрутили бы носом.

- Что мне делать? - потребовал я.

- Наблюдайте за ним, - сказал Чарлот.

- Сесть ему на пятки?

- Нет.

Я наблюдал. Не много за чем там можно было наблюдать. Я мог представить, что произойдет, и это, конечно, произошло.

- Он садится, - сообщил я. - Он даже не задержался, чтобы поговорить со службой посадки.

- Где он сядет? - спросил Чарлот. Голос его дрожал от ярости.

- Не могу сказать. Он облетает планету в обратном направлении. Я должен повернуть, чтобы проследить его посадку. Иначе между нами будет планета.

- Так поверните же! - рявкнул Чарлот.

Я снял "Дронта" с орбиты и последовал на спускающимся "Белым Пламенем".

- Вы хотите, чтобы я приземлился? - спросил я.

Последовала пауза. Это был тяжелый выбор. Чарлот выбрал легальные действия.

- Нет, - приказал он. - Фиксируйте точно положение "Белого Пламени". Потом возвращайтесь на орбиту. Потом свяжите меня с идиотами из космопорта.

Я проделал одно за другим.

Прошли минуты, прежде чем я вызвал наземный контроль. Я уже боялся, что буду вынужден применить тот же трюк, что и с капитаном "Белого Пламени", чтобы заставить людей "Зодиака" отозваться. Но они так же хорошо знали, что происходило. Они знали, что снова вынуждены будут говорить с нами.

- Ну, скорее же, - бормотал Чарлот - в высшей степени необычный для него признак нетерпения.

- Может быть, они все еще пытаются установить место посадки, - сказал я. - Им для этого нужно больше времени. У них нет нашего оснащения.

- Даже эти парни могут определить местонахождение корабля, - фыркнул Чарлот. - Как далеко от космопорта?

- Чертовски далеко, - проинформировал его я. - Возможно, тысяча шестьсот миль, в монотонно зеленом районе диаметром миль восемьсот. Это не иначе, как джунгли.

Чарлот стоял теперь рядом со мной, не сводя глаз с пульта. То есть, я не мог его видеть, так как я сидел под шлемом, но я знал, что он рядом.

Отозвалась наземная станция.

- Большое спасибо, - сказал я. - Это снова "Дронт".

- Я знаю, кто это, - ответил низкий голос. - Что вам нужно теперь?

- Вы чертовски отлично знаете, что нам нужно. "Белое Пламя" только что приземлился.

- Это наша проблема, - объявил он.

Я знал, что Чарлот хотел перехватить разговор, поэтому снял шлем и кивнул ему, чтобы он продолжал.

- Идентифицируйте себя, - потребовал Чарлот. - Назовите ваше имя и должность.

- Я лейтенант Дельгадо из экипажа "Зодиака", - пришел ответ.

- А теперь послушайте меня, _л_е_й_т_е_н_а_н_т_, - выложил Чарлот. Я Титус Чарлот с Нью Александрии, и вы хорошо сделаете, если позовете кого-нибудь, у кого намного больше авторитета, чем у вас. Если вы не знаете, что значит мое имя, я предлагаю вам справиться у посла Нью Александрии. Я охотно поговорил бы с капитаном, но если вы в спешке не сможете его найти, то достаньте мне того, кого сможете отыскать. Т_е_п_е_р_ь_ я хотел бы поговорить с кем-нибудь, кто может распорядиться, чтобы что-то _д_е_л_а_л_о_с_ь_. Как только вы найдете такого человека, свяжитесь также с представителем Нью Рима и представителем семей "Зодиака". Это дело выходит за рамки вашей компетенции, и будет лучше, если вы мне поверите.

Такой разговор почти всегда имел успех, если речь идет о солдафонах. Конечно, лейтенант на самом деле не принадлежал армии, но должность есть должность, и офицеры "Зодиака" все еще были офицерами.

- Необходимые инстанции проинформированы, - спокойно ответил Дельгадо. - Представители Нью Рима будут проконсультированы. В соответствующее время вы будете извещены о принятом решении.

- Подождите, Дельгадо. - Чарлот глубоко вздохнул.

- Осторожно, Титус, - пробормотал я. - Вы можете показать, что тоже имеете слабости.