Земля Обручева, или Невероятные приключения Димы Ручейкова

Гомоня, подталкивая друг друга и спотыкаясь в сумерках, казаки и рабочие сгрудились у костра. Прежде чем рассесться на уложенных вокруг огня бревнах, они скинули фуражки и шапки и перекрестились. Фуражки у казаков были странные: желто-зеленые и без козырька. С любопытством разглядывал Димка и погоны – золотисто-желтые с какими-то вышитыми непонятными буквами и цифрами и гладкой металлической пуговицей[17].

Владимир Афанасьевич тоже переместился со своим стульчиком ближе к костру. Все уже держали наготове ложки – кто самодельную из дерева, кто металлическую (оловянную, как узнал Димка позднее). Нашли ложку и для гостя – деревянную, с кривым черенком, отчего держать ее было даже удобнее.

Мрачный крючконосый кашевар в меховой безрукавке поверх рубахи, освещенный пламенем костра, точно злой колдун, раскладывал по мискам куски разваренного мяса и наливал кружкой бульон. Миски тоже были разные: у рабочих – деревянные, серые (как и у Димки), у казаков и Обручева – то ли латунные, то ли медные, коричневые от времени, а по форме напоминавшие перевернутую шляпу.

– Что это? – поинтересовался Димка у повара, когда тот подал ему его порцию. – Что за зверь?

Повар и ухом не повел, будто вопрос был обращен не к нему.

– Мишка это! – со смешком проговорил сидящий рядом с Димкой молодой вихрастый парень, которого другие называли Нико́лкой. У Николки не было бороды, но имелись светлые усики с лихо подкрученными кончиками. Военный китель он сбросил и сидел в белой рубахе, разорванной под мышкой, не обращая внимания на комаров.

– Медвежатина, – подтвердил Обручев. – Герасим три дня тому добыл косолапого – пополнил наши оскудевшие запасы провизии.

Димка втянул ноздрями гуляющий над миской пар. Ему не доводилось нюхать медведя, но он готов был поклясться, что мясо пахло именно медведем (можно было и не спрашивать). От него исходил явный звериный дух.

Казаки и рабочие ели мясо с сухарями, размачивая их в бульоне.

Отхлебнув бульона, Димка остро ощутил, насколько он голоден. Если бы ему разрешили, то он, пожалуй, умял бы весь этот котел мяса. Но, к своему удивлению, он насытился и тем, правда немаленьким, куском, что положил ему мрачный повар.

Пока он ел, в его миску то и дело попадали комары и плавали на поверхности, задрав ножки. Димка пробовал их выуживать, но, пока вылавливал одного, в бульон добавлялось пять новых. Так что он оставил эти потуги и стал есть с комарами. При этом он так и не выяснил: вкуснее с комарами или без них?

А над огнем уже висело ведро с водой для чая. Ведро было цилиндрическое, черное снаружи и с целой шеренгой заклепок на боку.

К этому часу уже совсем стемнело, и люди сидели, сгрудившись у яркого костра, окруженные густой, как смола, темнотой, которая, чудилось Димке, тяжелой тушей наваливалась сзади на плечи. Шумел ручей, топтались где-то поодаль лошади, поскрипывали над головой высокие лиственницы.

Насытившись, люди заметно повеселели.

– Кузьмич, а Кузьмич! – принялся дурашливо приставать к повару Николка, самый, похоже, бойкий в отряде. – Слышь, Кузьмич, – продолжал он, – ты не разглядел, часом, медведь то был аль медведица? Ты, сказывают, по морде их определяешь.

– Вот я тебя счас по морде по твоей бесстыжей так определю!.. – замахнулся старик ложкой. Но шутник вовремя отскочил.

– Кузьмич! – не отставал Николка, соблюдая все же дистанцию. – Ты бы тово-этово… щей бы хоть сварил, свеженьких.

– Сварю тебе щей… из березы, язви тебя в душу! – выругался Кузьмич.

Один из рабочих, единственный без усов и бороды, но с большим, как баклажан, носом, уже дремал, кренясь на бок и едва не падая с бревна. Николка подкрался к нему, смешно ступая на цыпочках, и внезапно гаркнул бедняге в самое ухо:

– Хобот, подъем! В караул!

Парень вскинул голову и стал испуганно озираться и хлопать ресницами, вызвав общее веселье.

Обручев с улыбкой поглядывал на своих подчиненных, как поглядывают родители на невинно шалящих детишек.

Многие из сидевших давно сняли сапоги и, уложив их подошвами к огню, сидели босиком. Кто на ближайших кустах, кто у себя на коленях развесили и разложили для просушки портянки. Видя это, Димка тоже разулся. Носки его были влажные от пота и протерты на пятках.

– Чудна́я у тебя обувка, тово-этово, – обратил внимание на Димкины сапоги Николка и даже пощупал резину. – Что за матерьял такой? Не кожа, не юфть, не хром. Что за диковина?

Димка смутился.

– Сам не знаю, – соврал он. – Дали такие.

– Иноземные, поди.

Димка промолчал. Всего вероятнее, в тот исторический период, в какой он угодил, резина еще не была изобретена[18], и он не мог сказать этим людям, что сапоги резиновые.

– А что у тебя, Ликсеич, дозволь спросить, на ногах? – удивился богатырь Герасим.

– Носки, – настороженно ответил мальчишка.

– Э-э-э, молодой человек, – покачал головой Владимир Афанасьевич. – Этак вы ноги намнете и застудите. А ноги в походе пуще всего беречь следует. Тимофеев, выдай-ка новому участнику нашей экспедиции портянки. И чего еще там полагается.