Земля Ольховского (Трилогия)

Выпрямившись, я ободряюще улыбнулся девчонке и ещё раз обошёл трактор, осматривая теперь гусеничные траки. На этот раз то, что я разглядел, понравилось мне куда меньше: если звенья и находились в удовлетворительном состоянии, то износ некоторых пальцев уже превышал допустимые пределы, и они нуждались в срочной замене. Постояв минуту-другую (моя помощница, успевшая соскучиться за время сна, опять подошла ко мне, и я машинально обнял её за плечи), я решил оставить всё как есть – замена пальцев гусеничных звеньев в походных условиях весьма хлопотливая задача, а нам осталось всего лишь немногим более двухсот километров пути.

Через несколько минут мы сели ужинать, расположившись в «жилой зоне» на последних санях. Мы с Наташей устроились с самого края у откидной стенки, и на её наряд действительно никто не обратил внимание. Я был молчалив: беспокоился о состоянии нашей гусеничной машины и мысленно подсчитывал, сколько топлива ещё необходимо для преодоления оставшихся двухсот двадцати – двухсот сорока километров – часовой расход солярки заметно превышал те нормативы, на которые я ориентировался при отправлении в путь через Ледовый барьер. Мужики тихо переговаривались между собой, Володя о чём-то расспрашивал Огнева, а Наташа сейчас не тревожила меня вопросами, очень удобно прислонившись к моему плечу.

– Долго нам ещё ехать, Николай Александрович? – не удержался от вопроса доктор, которому (как, впрочем, и всем остальным) было не слишком уютно на дне кальдеры. – Как-то мрачновато здесь – того и гляди, кто-нибудь выползет…

– А мне кажется, здесь вообще нет ничего живого, – заметила моя помощница, разламывая очередную плитку шоколада (наверстывала упущенное). – Пар, дым и глина…

– Вот какая-нибудь хищная тварь и захочет погреть косточки паром и поваляться в горячей глине, – протягивая Володе, рядом с которым стоял котелок с чаем, пустую кружку, проворчал Козырев, глянул в сторону насторожившегося Огнева, очень не одобрявшего панических настроений и добавил. – А потом проголодается и нагрянет сюда…

– Успокойся, Олег Сергеевич! – улыбнулся я, хотя, признаться, мне и самому внушало тревогу это неприятное место. – Боеприпасы ещё имеются, и стрелять я не разучился!

– Вот только на вас и остаётся надеяться, Николай Александрович! – всё ещё хмуро проговорил врач. – Наши-то стрелки только и горазды, что безобидную дичь бить!

Мой заместитель, услышав последние слова доктора, хотел было высказаться по этому поводу, но удержался – заметил мой предупреждающий жест. Наташа, недолго думая, распечатала ещё одну плитку шоколада и, взяв её прямо пальчиками (я даже не удержался от улыбки), подала врачу.

– Шоколад снимает стресс, Олег Сергеевич! – мило улыбнулась девушка. – Вы, как врач, не можете не знать это!

– Ну, из вашей ручки, Наталья Андреевна, я бы и гремучую змею взял… – как-то сразу размяк доктор и даже неожиданно улыбнулся. – Не то что шоколадку…

– Как это ты хорошо сказал, Олег Сергеевич! – только головой покачал на это высказывание врача мой заместитель. – А я было думал, что всё знаю про то, как угодить даме!

– Да тебе, Иван Ильич, до моего уровня ещё учиться и учиться, – усмехнулся Козырев, которому, похоже, плитка шоколада, взятая прямо из девичьих рук, немедленно улучшила настроение. – Напомнишь по возвращении – устрою тебе бесплатную консультацию!

После чая я первым вышел наружу и опять внимательно осмотрелся – в пределах зоны видимости не наблюдалось ничего живого, но, вместе с тем, долина того, что наши предшественники-золотоискатели называли кальдерой, могла иметь сильно вытянутую форму, и если ширина её исчислялась двумя – тремя десятками километров, то длина, вполне возможно, была и во много раз больше. В этом случае где-то там, далеко за дымкой тумана, скрывалась более благоприятная местность со своей растительностью и своими обитателями.

– Как будем с дежурством, Николай Александрович? – подошёл ко мне выбравшийся следом Огнев. – Одного поставим?

– Двоих, Иван Ильич, – отозвался я, продолжая вглядываться в сумрачную местность. – Да запрети всем приближаться к краю льдов: неровен час, провалится кто-нибудь в кипящий источник!

Через полчаса, воспользовавшись натопленной изо льда водой, я принял за палаткой душ и опять лёг отдыхать, хотя и шёл лишь девятый час «вечера» – очень не хотелось задерживаться в этой мрачной долине и поэтому следовало встать пораньше.

III