Земля Ольховского. Возвращение. Книга третья

Выпрямившись, я ободряюще улыбнулся девчонке и ещё раз обошёл трактор, осматривая теперь гусеничные траки. На этот раз то, что я разглядел, понравилось мне куда меньше: если звенья и находились в удовлетворительном состоянии, то износ некоторых пальцев уже превышал допустимые пределы, и они нуждались в срочной замене. Постояв минуту-другую (моя помощница, успевшая соскучиться за время сна, опять подошла ко мне, и я машинально обнял её за плечи), я решил оставить всё как есть — замена пальцев гусеничных звеньев в походных условиях весьма хлопотливая задача, а нам осталось всего лишь немногим более двухсот километров пути.

Через несколько минут мы сели ужинать, расположившись в «жилой зоне» на последних санях. Мы с Наташей устроились с самого края у откидной стенки, и на её наряд действительно никто не обратил внимание. Я был молчалив: беспокоился о состоянии нашей гусеничной машины и мысленно подсчитывал, сколько топлива ещё необходимо для преодоления оставшихся двухсот двадцати — двухсот сорока километров — часовой расход солярки заметно превышал те нормативы, на которые я ориентировался при отправлении в путь через Ледовый барьер. Мужики тихо переговаривались между собой, Володя о чём-то расспрашивал Огнева, а Наташа сейчас не тревожила меня вопросами, очень удобно прислонившись к моему плечу.

— Долго нам ещё ехать, Николай Александрович? — не удержался от вопроса доктор, которому (как, впрочем, и всем остальным) было не слишком уютно на дне кальдеры. — Как-то мрачновато здесь — того и гляди, кто-нибудь выползет…

— А мне кажется, здесь вообще нет ничего живого, — заметила моя помощница, разламывая очередную плитку шоколада (наверстывала упущенное). — Пар, дым и глина…

— Вот какая-нибудь хищная тварь и захочет погреть косточки паром и поваляться в горячей глине, — протягивая Володе, рядом с которым стоял котелок с чаем, пустую кружку, проворчал Козырев, глянул в сторону насторожившегося Огнева, очень не одобрявшего панических настроений и добавил. — А потом проголодается и нагрянет сюда…

— Успокойся, Олег Сергеевич! — улыбнулся я, хотя, признаться, мне и самому внушало тревогу это неприятное место. — Боеприпасы ещё имеются, и стрелять я не разучился!

— Вот только на вас и остаётся надеяться, Николай Александрович! — всё ещё хмуро проговорил врач. — Наши-то стрелки только и горазды, что безобидную дичь бить!

Мой заместитель, услышав последние слова доктора, хотел было высказаться по этому поводу, но удержался — заметил мой предупреждающий жест. Наташа, недолго думая, распечатала ещё одну плитку шоколада и, взяв её прямо пальчиками (я даже не удержался от улыбки), подала врачу.

— Шоколад снимает стресс, Олег Сергеевич! — мило улыбнулась девушка. — Вы, как врач, не можете не знать это!

— Ну, из вашей ручки, Наталья Андреевна, я бы и гремучую змею взял… — как-то сразу размяк доктор и даже неожиданно улыбнулся. — Не то что шоколадку…

— Как это ты хорошо сказал, Олег Сергеевич! — только головой покачал на это высказывание врача мой заместитель. — А я было думал, что всё знаю про то, как угодить даме!

— Да тебе, Иван Ильич, до моего уровня ещё учиться и учиться, — усмехнулся Козырев, которому, похоже, плитка шоколада, взятая прямо из девичьих рук, немедленно улучшила настроение. — Напомнишь по возвращении — устрою тебе бесплатную консультацию!

После чая я первым вышел наружу и опять внимательно осмотрелся — в пределах зоны видимости не наблюдалось ничего живого, но, вместе с тем, долина того, что наши предшественники-золотоискатели называли кальдерой, могла иметь сильно вытянутую форму, и если ширина её исчислялась двумя — тремя десятками километров, то длина, вполне возможно, была и во много раз больше. В этом случае где-то там, далеко за дымкой тумана, скрывалась более благоприятная местность со своей растительностью и своими обитателями.

— Как будем с дежурством, Николай Александрович? — подошёл ко мне выбравшийся следом Огнев. — Одного поставим?

— Двоих, Иван Ильич, — отозвался я, продолжая вглядываться в сумрачную местность. — Да запрети всем приближаться к краю льдов: неровен час, провалится кто-нибудь в кипящий источник!

Через полчаса, воспользовавшись натопленной изо льда водой, я принял за палаткой душ и опять лёг отдыхать, хотя и шёл лишь девятый час «вечера» — очень не хотелось задерживаться в этой мрачной долине и поэтому следовало встать пораньше.

III