Земля святого Витта

Но не тому, кому был предан телом и душой, не своему знаменитому хозяину. Хотя одна шестьдесят четвертая часть крови Долметчера и не была истинно креольской (подпортил родословную пращур из крымских татар), отчего ресторатор не мог быть посвящен в последние таинства родной религии, в высшие ее жрецы, Унион по первому требованию раскрыл бы ему все сокровеннейшие секреты и тем обрек бы себя на вечные муки в чешуйчатых лапах загробных тонтон-макутов. Но, к счастью для всех заинтересованных сторон, никакими подобными секретами Долметчер не интересовался, а много лет был увлечен лишь собиранием неизвестных кулинарных рецептов, каковые среди главных и сокровенных тайн вудуистов не значились. Сам Унион много лет питался одними сухими вафельными трубочками да тонкими ломтиками вяленой айвы, иные яства были ему строго запрещены во избежание селезеночных трансмутаций, что не мешало ему объезжать весь мир в свите хозяина, оказывая ресторатору неоценимые услуги. В частности, письмена змеиной кожи были для старика одним из любимых видов развлекательного чтения - эдакая вест-индская Агата Кристи, выражаясь популярно.

Доместико Долметчер не особенно был привязан к родному острову, главное, что связывало его с ним, содержалось в названии принадлежащих ему ресторанов в разных частях света - все до единого назывались "Доминик", - и тот, что в Сан-Сальварсане, и тот, что в Ново-Архангельске, и тот, что в Екатеринбурге. В Москве ресторан с таким названием Долметчер открыть не решался, хотя в перспективе, конечно, подумывал - однако царь допускал чуждые инвестиции в русскую экономику весьма неохотно.

Долметчер возвратился из приемной государя в гостиницу "Яр", где останавливался в Москве всегда, разве только в первый приезд гостиница эта звалась как-то иначе, не то "Золотой кoлос", не то "Золотой колoсс" - у пресс-секретаря записано, как именно, но спустя столько лет уже неважно как. В углу снятого ресторатором этажа, в двухкомнатном "люксе" с наглухо занавешенными окнами коротал часы зябнущий даже среди жаркого московского лета колдун. Долметчер вошел к нему и без единого слова выложил на журнальный столик государев подарок.

Старик недоверчиво осмотрел книгу со всех сторон, напялил сильные очки для близоруких, и осмотрел в них книгу еще раз, после чего достал бинокль, перевернул и снова глянул на книгу: ему требовался еще и вид издали. Глаза Униона то щурились, то округлялись. Долметчер встревожился: ну, как текст змеиной кожи окажется слишком труден и чтение повредит здоровью экс-вышибалы? К счастью, дело было не в этом.

- Рецепты, конечно, подлинные, восходят к временам хазар, чья мудрость общеизвестна и сопоставима разве что с нашей. Мне думается, эти кушания были бы исключительно вкусны. Но, к сожалению, тут лишь полтора рецепта, а первый, записанный целиком, относится к вымершему виду змей: во всяком случае, я еще ни разу не встречал рецепта приготовления мозгов скитала исполинского. О змеиная мудрость! Хранить в письменах кожи запись рецепта приготовления собственных мозгов для императорского стола! Но боюсь, что скиталы все-таки вымерли... Неужели придется вызывать их призрачную плоть? Тут придется использовать маргарин мечты, яд хитрокозненности - насытит ли все это желудок тела? Да и где бы мы ныне нашли семь сортов соды?

- Дорогой учитель, эта книга и без тайнописи содержит около тысячи рецептов приготовления змеиного мяса, она позволит нам наконец-то открыть для посетителей дегустационный зал "Анаконда" на улице Кироги, - и я надеюсь, мы сумеем приспособить рецепты приготовления мяса вымерших змей к современным нуждам и возможностям. Жаль, если скиталы вымерли окончательно... Может быть, хотя бы некоторым удалось избежать этой участи?

Унион закрыл глаза, прижал подушечки всех десяти пальцев к переплету книги, долго молчал, затем ответил:

- Да. Одному удалось. Жив до сих пор. Но он настолько стар... Да и последний к тому же... Мы с ним в чем-то сродни... Согласитесь, дон Доместико - целое море соуса не сумело бы сделать меня съедобным!..

Унион перевернул книгу. Выражение лица его переменилось: теперь он ощупывал небольшой кусок переплета, явно принадлежавший другой змее. Кусок был не больше одной десятой от общей поверхности кожи, пошедшей в дело, но был другого цвета, к тому же совершенно не похож на остальную часть: его испещряли мелкие черточки, впрочем, выцветшие.

- Невероятно! - пробормотал Унион. Долметчер откинулся в кресле и терпеливо ждал, его квалификации определенно не хватало, он и вставку-то эту в переплет не заметил. - Позвольте! Начало оборвано, а дальше совсем ясно:

"Всем был прекрасен принц,

и чертами лица, и сложением тела,

и мощью чресел, и мудростью помыслов,

одним лишь отличался он от людей:

вместо пупка была у него золотая гайка.

Рос принц понемногу,

приходили мудрецы ко двору отца его шаха,

но никто из них не знал секрета

зачем всемогущий Аллах, мир ему,

содеял чудо, что вместо пупка

у принца - золотая гайка.

И огорчался принц,

когда юные шемаханские девы,

лаская его нежными перстами и устами,