Земля свободы

— Снаружи. Думаю, охотятся и заодно смотрят, не найдется ли поблизости других пещер. — Повар наморщил нос. — Здесь для нас недостаточно места. По-моему, неплохо было бы развернуться. Только никто не хочет, — сказал он дружелюбно.

— Хорошо бы у нас была проточная вода!

— А у нас и есть, только дорога туда — не послеобеденная прогулка!

— Да?

— Подземное озеро и река. Наверное, питает те ручьи, которые мы видели.

Крис облизала толстую кость, которая скрывалась под мясом.

— Разломай ее — мозг тоже очень вкусный.

Крис тщательно исследовала кость, не испытывая особого желания следовать совету.

— Мозг — одна из лучших частей, — серьезно сказал Барт. — Наступи на нее, а потом высасывай содержимое.

Чтобы не показаться привередливой, девушка послушалась его, и, надо заметить, мозг оказался совсем не плох! Она удостоверилась, что высосала все из обеих половинок, а затем огляделась.

— В костер, — произнес Барт. — Мы сжигаем все, что можем найти.

— Вот почему так воняет, — улыбнулась Крис.

— Да, что правда — то правда!

Крис бросила объедки в огонь, и они, затрещав, вспыхнули. Ее окатила волна запаха. Девушка облизала пальцы, предпочитая запомнить вкус мяса. Затем отвязала от пояса кружку.

— А где питьевая вода?

— Вон там.

Барт кивнул в сторону. Крис разглядела ряд контейнеров, стоящих у стены пещеры.

Не успела она сделать первый глоток, как женщина с неровно подрезанными темными волосами похлопала ее по руке.

— Ты случайно не умеешь свежевать и потрошить животных?

— Ага, — ответила Крис с гораздо большей готовностью, чем испытывала на самом деле.

Но она действительно свежевала белок и кроликов на практике по выживанию, а сейчас выпал отличный шанс показать свои навыки.

— Я — Сэнди, и я ни черта в этом не понимаю! Я была гончаром.

— А я — Крис…

— Да, я в курсе. — Улыбка женщины стала еще шире. — Ты знаешь кэта, а еще ты два дня несла свою напарницу.

«Неужели эти факты уже стали общественным достоянием?» — размышляла Крис, идя за Сэнди к выходу из пещеры. Она и не заметила, когда охотники успели вытащить наружу свою добычу. Несколько людей свежевали и потрошили животных, используя большие камни в качестве разделочных столов. Двое мужчин и две женщины поблизости вскрывали внутренности и спорили об анатомии.

— Кишки — они и в космосе кишки, и я не понимаю, почему бы нам не использовать их, — горячилась одна из женщин, показывая на длинный волокнистый тяж серого цвета.

— Индейцы ведь делают из этого тетивы для луков?

— Наверное. Уж не из нейлона, это точно!

Найдя себе место, Крис поймала брошенную Сэнди тушку. Мягкое, безвольное, но крепко сложенное тельце. Шкура оказалась неожиданно приятной на ощупь, хотя тусклый серо-коричневый цвет явно не походил на привычные земные расцветки. Повертев животное на камне и внимательно рассмотрев его, Крис так и не обнаружила причину смерти. Потом она заметила размозженную голову. Слишком маленькая рана для дубинки и тем более — для широкого лезвия топора. У этой твари было четыре ноги, толстое, округлое туловище и очень короткая шея, которая заканчивалась тупым обрубком, служившим головой. Крис вздохнула, оглянулась на своих соседей, чтобы посмотреть, как они управляются с такой работой, перевернула зверька на спину и начала снимать шкуру.

В нем оказалось больше мяса, чем в кролике или в белке, — толстые ляжки и хорошо развитые плечи. Не успела девушка закончить с первым животным, как Сэнди бросила ей следующего. Так прошло все утро. Казалось, охотники перебили всю местную фауну! Попадались и какие-то другие твари со скользкими на ощупь крыльями. На крыльях мяса не было, однако Крис велели не выбрасывать их.

— Ты успела поесть? — поинтересовалась Сэнди.

— Да, похоже, мне достался кусок одной из таких толстых тварей.

— Если бы у нас был котел, чтобы сварить их, мы могли бы приготовить и остальное, — заметила Сэнди с печальной улыбкой. — Боб-Травник, — и она ухмыльнулась при виде озадаченного выражения на лице Крис, — разбирается в земных растениях. Так вот, он нашел здесь какие-то съедобные корешки. По крайней мере, так считает кэт. Он съел их и обошелся без поноса, но ведь кэты могут есть все, что угодно! Некоторые их деликатесы загнали бы человека в туалет на целый день!

Тут в голову Крис пришла интересная мысль. Она снова присела на корточки.

— А есть ли здесь какие-нибудь естественные отверстия? С дном, чтобы не протекали?

— Зачем?

— Ну, из них могут получиться настоящие котлы. Наполняешь такую дыру водой, потом бросаешь туда чистые горячие камни. Вода кипит, а вместе с ней и то, что туда положишь!

— Думаешь, получится?

— Я сама не пробовала, но по теории должно. Основное отличие от котла лишь в том, что котел можно перемещать.

— В какой варварской стране ты подсмотрела такую штуку?

Крис рассмеялась.

— У старых ирландцев, когда была на юге Ирландии. Это просто аттракцион для туристов, однако гид клялся, что рабочие на полях по-прежнему пользуются такими «горшками», если не хотят тащиться домой.

— Н-да, я никогда… — начала Сэнди и умолкла, задумчиво покачивая головой.