Земля свободы

Глаза Патти округлились от ужаса.

— Каттени…

— Ешь! — настойчиво сказала Крис. — Вместе с нами сбросили одного каттени, и он неплохой парень. Он тебя не побеспокоит…

— О!.. О!.. О!..

Не прекращая постанывать. Патти вернулась к мясу.

Крис, конечно, слышала о привередливых едоках, но Патти-Сью побила все рекорды.

* * *

Крис так и осталась с Патти-Сью — не только из-за того, что девчушка смертельно пугалась каждого шороха в коридоре, каждой тени, заслонявшей пламя факела в их уютном убежище, но и потому, что сама страшно устала. Ее руки и ноги ныли от усилий, затраченных при разделке мяса, а еще она умудрилась пару раз порезаться, и теперь ранки болели. Потом Крис вспомнила про аптечку и намазала царапины оранжевой жидкостью, ощутив кратковременное жжение. Зато дезинфицирующее средство каттени снизит возможность заражения.

Крис предложила Патти-Сью пойти окунуться, но стоило ей рассказать про дорогу и условия мытья, как девчушка свернулась клубочком, подтянула колени к груди и опять застонала.

— Лучше перестань стонать! — не выдержала Крис. — Мне-то все равно, но здесь есть другие, кому это не понравится. Мы все в одинаковых условиях — вонючие, испуганные и подозрительные.

— Но… — прошептала Патти-Сью, подняв на Крис расширенные, страдающие глаза и явно снова собираясь начать то ли извиняться, то ли оправдываться. Затем она надолго умолкла. — Ты права. Я трусиха. Всегда ею была и, думаю, останусь до конца жизни. И я не буду просить прощения за то, что я такая, какая есть.

Крис уже пожалела о своем раздражении.

— Дорогая, мы все такие. Напуганные, я имею в виду.

— Ты все еще моя напарница?

Жалкий голос и умоляющий взгляд действительно тронули Крис, остававшуюся равнодушной к бесконечным извинениям.

— Тебя изнасиловали, детка? — спросила девушка, присаживаясь рядом с Патти на корточки.

Патти-Сью конвульсивно содрогнулась и взглянула на Крис глазами, полными боли.

— Заметно, да?

— Ну, конечно, не родимое пятно или клеймо, — ответила Крис как можно дружелюбней. — Но тебя выдает то, как ты шарахаешься при звуке мужского голоса, завидев тень или кого-нибудь совершенно безобидного вроде Джея Грина, который всего лишь хочет помочь тебе. Я не утверждаю, что в нашей компании не найдется парней, которые не прочь, ну, ты понимаешь, — потому что ты очень милая и привлекательная. Но сейчас, дорогая, ни у кого просто нет сил. Все они уходят на борьбу за выживание в этом сумасшедшем мире. Так что почему бы тебе не встряхнуться? Я буду рядом с моей старой доброй напарницей столько, сколько смогу. Правда, полагаю, мне дадут какое-нибудь задание… — «Или я свихнусь, приглядывая за тобой!» — добавила Крис про себя, — и мне придется куда-нибудь отправиться. Поэтому давай я познакомлю тебя с людьми — с женщинами! — которые позаботятся о тебе, когда меня не будет.

Слушая объяснения Крис, Патти-Сью дрожала все сильнее и сильнее, и девушка поняла, что она борется с первоначальной реакцией на новости.

— А теперь пойдем… и возьми с собой одеяло. У нас, конечно, найдутся другие, но лучше держать вещи при себе.

Трясущимися руками Патти ухитрилась свернуть одеяло и перекинуть его через плечо, как Крис. Продолжая нервничать, она следом за Крис вышла в коридор, беспокойно озираясь при звуке голосов, доносящихся из соседних пещер, и практически наступая девушке на пятки. Когда они вошли в главную пещеру, Патти остановилась, хватая ртом воздух при виде такого количества людей, перемещающихся туда-сюда или сидящих на корточках возле костров и беседующих с поварами в ожидании еды.

Крис с изумлением увидела, что темнота за аркой выхода расцвечена мерцающим светом факелов и костра. По-видимому, Митфорд считал такую иллюминацию вполне безопасной.

— Не тревожься, Патти, — сказала девушка, направляясь к выходу. — Снаружи все освещено, прямо как на Рождество. Пошли, подышим свежим воздухом и займем хорошие места для собрания.

В большой пещере пахло не только готовящейся пищей, и другие запахи оказались отнюдь не столь вкусны и аппетитны.

— О-о-о… — простонала Патти, съеживаясь от страха.

— Все равно придется, детка, если ты, конечно, не планируешь провести остаток жизни в зловонии.

— Если ты уверена…

И все равно Патти-Сью не осмеливалась сдвинуться с места.

— Давай, по-моему, я знаю, где нам сесть!

Крис надеялась, что темнота скроет от Патти свидетельства использования камней в качестве скотобойни.

Она прошла вперед, Патти следовала за ней. Крис надеялась, что девчушка не споткнется и не сбросит их обеих с выступа, располагавшегося над большим костром. Пламя освещало сидевших вокруг людей.

— Эй, да у нас места прямо на балконе! — заметила девушка. — Передний ряд, центр!

С этими словами она села, а Патти-Сью прижалась к ней с правой стороны.

Крис попыталась различить у костра знакомые лица. Она с легкостью отыскала Зейнала, расположившегося рядом с Митфордом. Прямо за ними сидели Басс, Мёрфи, ругарианец и двое дески, а дальше — те, кого Крис смутно помнила, но не по именам.

Патти испуганно выдохнула, неожиданно сильно сжав руку Крис, и девушка поняла, что к ним кто-то идет.