Земля в огне

По моему предложению ремонтники наклепали на гусеницы «Черчилля» шипы. Громоздкая машина несколько улучшила свою проходимость. А сам факт ее легкой модернизации получил широкую огласку в 65-й армии. Командарм П. И. Батов нередко шутливо замечал при обращении ко мне: дескать, как это ты умудрился нашего союзника «Черчилля» подковать.

Время кропотливой подготовки к новым боям летело незаметно. Окончательный срок наступления в 65-й армии стал известен 17 ноября. Трудно передать словами, с какой радостью встретили наши танкисты обращение военных советов Донского фронта и 65-й армии в связи с предстоящим контрнаступлением. В бригаде прошли митинги. Все воины были преисполнены наступательного порыва, все горели одним желанием: скорее нанести сокрушающий удар по заклятому врагу в районе Сталинграда. «Будем драться с фашистской нечистью до последнего дыхания, до последней капли крови, как коммунисты», — подчеркивали все выступающие. Многие бойцы и командиры тут же подавали заявления, в которых выражали свое желание пойти в бой членами Коммунистической партии и Ленинского комсомола.

В этот день командарм П. И. Батов собрал офицеров управления армии, командиров и начальников политорганов соединений, командиров частей усиления и представителей соседних армий на скат Дружилинских высот недалеко от Дона, чтобы разыграть операцию. Промозглый степной ветер леденил лица, обдавал нас песчаной пылью. «Крыша» из маскировочной сети создавала лишь иллюзию солдатского уюта. Перед нами был макет местности, по которой через два дня нам предстояло наступать, а в нескольких десятках метров были установлены оптические приборы, чтобы при розыгрыше боевых действий каждый командир мог наяву увидеть за Доном свои реальные рубежи и направления.

91-я отдельная танковая бригада готовилась действовать в боевых порядках 304-й стрелковой дивизии полковника С. П. Меркулова. К нашей общей радости, мы с комдивом хорошо понимали друг друга, основательно и быстро согласовали вопросы взаимодействия. Сразу после военной игры все командиры и политработники без промедления отбыли в свои соединения.

Мне надо было особенно торопиться. Подгоняли сроки большой боевой работы. Чтобы не раскрыть противнику перегруппировку частей бригады, требовалось навести две переправы через Дон и, обойдя Мело-Клетскую, сосредоточиться в нескольких километрах от Клетской. Ночь на 18 ноября оказалась для нас крайне трудной. Переправы наводили своими силами. Ледостава еще не произошло. По Дону шло густое, замерзающее месиво. Многим танкистам и саперам эта ночь в ледяной купели запомнилась надолго. Времени в обрез, а надо не только успеть оборудовать две переправы в излучине реки, но и до рассвета перебросить технику, укрыть и замаскировать ее. Одной сноровки тут было мало, требовалось предельное напряжение сил командиров, политработников, всего личного состава.

И вот настали долгожданные минуты. 19 ноября 1942 года залпы «катюш» открыли новый этап в великой исторической битве под Сталинградом.

91-я танковая бригада наступала в составе ударной группировки войск 65-й армии на участке Клетская, Мело-Клетская в направлении Орехов, Крайний, Венцы. Успешно прорвав совместно с 304-й стрелковой дивизией оборону пехотной дивизии, наша бригада совершила обходный маневр в районе Венцы, хутор Перекопский.

Этот маневр и удар по хутору Перекопский для врага были совершенно неожиданными. Когда мы ворвались на дивизионный командный пункт, там еще продолжали работать узел связи, радиостанции и телефоны, а сам командир дивизии сбежал, не успев даже прихватить свою генеральскую одежду.

Отступая в панике, противник бросал технику, вооружение, раненых. В плен стали сдаваться целые подразделения и части.

Первые пленные — группа человек 500–600 — нисколько не были опечалены своим новым положением. Среди них были и румынские солдаты. «Спасибо, спасибо. Руманешты — свои!» — радостно кричали они проезжавшим мимо танкистам. Как мы узнали, участь румынских войск в составе гитлеровской армии была незавидной. Фашисты оставили их, по существу, на истребление нашей артиллерии, а сами пытались отсидеться на второй линии обороны. Но это им не удалось. Карающий удар советских войск настиг гитлеровцев. Позиции врага были буквально стерты с лица земли нашей славной артиллерией. Танкисты и пехота довершили начатое дело.

В хуторе Перекопский гитлеровцы устроили лагерь для советских военнопленных. Мы их спасли от полного истребления. Это был настоящий лагерь смерти. Военнопленные содержались в больших ямах, огороженных колючей проволокой и слегка прикрытых жердями и бурьяном. Многие из военнопленных были раздеты почти догола, и это в ноябрьскую стужу. Мертвые лежали вместе с живыми. Леденил душу изможденный вид полузамерзших, отчаявшихся людей. Их было 75 человек, и многие из них давно не видели никакой пищи. Мы смотрели на них, и гнев к фашистским извергам переполнял наши сердца, еще больше крепла наша решимость сполна рассчитаться с врагом, отомстить ему за муки товарищей, попавших в беду.