Земля в огне

3-й гвардейской танковой предстояло совершить сложный, 150-километровый марш и вступить в сражение. Утром небо затянуло тучами, пошел дождь, который почти непрерывно продолжался двое суток. В такую погоду армия к исходу 15 июля сосредоточилась в указанном районе. Ее 2-й механизированный корпус, совершавший марш из района Калуги комбинированным путем, сосредоточился в районе Новосиля лишь к исходу 17 июля.

На КП 3-й общевойсковой армии 17 июля я впервые встретился с командующим Брянским фронтом генерал-полковником М. М. Поповым. Покоряли его широкая эрудиция, солидный боевой опыт, который он получил еще в пору командования Северным, Ленинградским и Резервным фронтами. Большой военачальник, он умел активно поддержать и развить инициативу подчиненных командиров, дать ей простор в рамках возможного при планировании и проведении операции. Он был рьяным противником шаблонного применения войск, стремился предусмотреть наиболее вероятные варианты их использования.

Вот и тогда командующий фронтом четко определил задачу 3-й гвардейской танковой армии. Ей предписывалось: «После прорыва 3-й и 63-й армиями обороны противника на западном берегу р. Олешня… войти в сражение на участке Аввакумовский, Заброды и развить наступление в направлении Спасское, Нарышкино, обходя Орел с севера и запада. К концу первого дня перерезать шоссейную и железную дороги Мценск — Орел, форсировать р. Ока и захватить плацдарм на западном берегу; к исходу третьего дня наступления овладеть Нарышкино (30 км западнее Орла), где соединиться со 2-й танковой армией Центрального фронта и окружить орловскую группировку противника»[38].

Одновременно с этим командующий фронтом приказал армии быть в готовности к наступлению в юго-западном направлении на Становой Колодезь. По этому варианту она также должна была выйти в Нарышкино и окружить орловскую группировку врага, но, обходя Орел с юга, навстречу наступавшим с севера 1-му и 5-му танковым корпусам 11-й гвардейской армии Западного фронта.

Однако утром 18 июля по указанию Ставки командующий фронтом уточнил задачу 3-й гвардейской танковой армии. Она должна была наступать на Становой Колодезь и далее до Кром и тем самым оказать содействие войскам Центрального фронта.

В 10 часов 20 минут 19 июля армия четырьмя колоннами двинулась вперед. По оборудованным саперами бродам бригады первых эшелонов танковых корпусов преодолели реку Олешня, развернулись в боевой порядок и атаковали части 2-й и 8-й танковых и 36-й пехотной дивизий противника.

Завязались ожесточенные бои, которые, не ослабевая, продолжались до позднего вечера. Враг упорно сопротивлялся, стремясь любой ценой удержать занимаемый рубеж. Для отражения наступления танковой армии немецко-фашистское командование бросило почти всю авиацию, которая имелась у него на орловском плацдарме. Неумолкающие выстрелы танковых и полевых пушек, зенитной артиллерии, реактивных установок и минометов, гул авиационных моторов, пронзительный вой пикирующих бомбардировщиков, лязг гусениц, взрывы снарядов и авиабомб сливались в страшный грохот и скрежет. Воздух потемнел от гари и пыли. Особенно ожесточенные бои вел 15-й танковый корпус, на направлении наступления которого оборонялась прибывшая из резерва группы армий «Центр» 8-я танковая дивизия, переходившая в яростные контратаки.

Несмотря на упорное сопротивление противника и непрерывные удары его авиации, наши танковые соединения все же сбили противника с рубежа реки Олешня и к исходу дня продвинулись на глубину 10–12 км. В результате был завершен прорыв тылового оборонительного рубежа врага, что привело к перелому в обстановке на направлении наступления главных сил Брянского фронта.

Потерпев поражение на реке Олешня, противник ночью начал отход в глубину своей обороны. Сбивая его арьергарды, 12-й танковый корпус продвинулся в течение ночи на 10–15 км. При этом 97-я танковая бригада полковника И. Т. Потапова завязала бой за Степь, а 30-я танковая бригада полковника М. С. Новохатько перерезала железную дорогу Орел — Елец и овладела Золотарево. В этих условиях танковая армия имела реальную возможность развить удар в юго-западном направлении, что оказало бы весьма существенное влияние на дальнейший ход операции, и особенно на бои за Орел.