Земля в зените

– И все-таки ты сбежал отсюда, несмотря на такие прекрасные условия, – безжалостно сказал Веста.

– Все относительно, – философски заметил Молоток. – Кстати, мы почти пришли.

В темном переулке под качающимися на легком ветерке фонарями Лео не мог отделаться от ощущения, что шагает по самым настоящим улицам старого города под настоящим земным небом. Они прошли мимо старого велосипеда, беспечно прислоненного к обшарпанной стене, на которой виднелась наивная надпись, выведенная краской из баллончика:

Саша + Таня =

И легкомысленное сердечко после знака равенства. Миновали небрежно припаркованный компактный автомобиль и снова свернули за угол.

Здесь все резко вернулось на свои места: взгляды уперлись в знакомую железную стену и груду пластикового мусора, стыдливо припрятанного за нарядный фасад дома.

– Сюда! – поманил Молоток, указывая на неровный жестяной козырек над лестницей, ведущей, очевидно, в подвал.

В голове немедленно возникли дурацкие вопросы: зачем козырек над спуском в подвал в мире, где не бывает осадков? Зачем здесь вообще нужен подвал? Какой в этом смысл? Но они уже спускались по лестнице из материала, поразительно похожего на камень; даже запах здесь был какой-то подвальный.

Молоток остановился перед неровной железной дверью, вдавил кнопку неказистого звонка. Звонок, видимо, не сработал, и умелец заколотил в дверь пухлым кулаком.

– Сейчас… – глухо донеслось из-за двери.

Лязгнул засов, и в щели между косяком и дверью показалось настороженное лицо. Такой растительности Лео до сих пор не видел: трудно было определить, где заканчивается лохматая шевелюра и начинается клочьями торчащая борода. Посреди всей этой красоты сверкали большие выпученные глаза, недоверчиво таращащиеся на путников.

– Череп, это я! – сообщил Молоток.

– Кто вы? – в упор разглядывая Молотка, проговорил лохматый.

– Ты что, не узнаешь меня? – удивился Молоток.

– Впервые вижу, – сообщил лохматый, с подозрением оглядывая Весту и Лео. – Чего надо?

– У нас проблема… – начал было Молоток, но лохматый вдруг приоткрыл дверь шире, кивком приглашая внутрь. Вслух же сказал:

– У всех проблемы. Ходят тут всякие.

Ничего не оставалось, кроме как последовать странному приглашению. Лохматый выглянул на лестницу, осмотрелся, после чего тщательно закрыл дверь и принялся задвигать щеколды со словами:

– Что ты здесь делаешь, Вилли? Я же вроде переправил тебя на ту сторону? Или не вышло?

– Долгая история, Череп, – сказал Молоток, у которого неожиданно всплыло настоящее имя. В то же время Лео никак не мог взять в толк, отчего этот лохматый и бородатый тип носит столь неподходящее прозвище.

– Ладно, не нужны мне твои истории, – отмахнулся Череп, оглядывая компанию. – Меньше знаешь – крепче спишь. Давай сразу: с чем пожаловали?

* * *

Можно было сразу догадаться: приятеля Молотка Черепом звали не за гладкие обводы головы, а за ее содержимое. По словам Молотка, это был величайший специалист в области компьютерных систем, по каким-то причинам вынужденный уйти в подполье. Нетрудно было догадаться, что причиной была крайняя недисциплинированность Черепа, а также его совершенно анархические взгляды на оборот информации в компьютерных сетях и полное пренебрежение к каким бы то ни было правилам. К нему было вполне применимо почти забытое на Селене слово «хакер». Этим он походил на пирата с захваченного ими недавно корабля. С одной стороны – интересно и даже отдает какой-то романтикой, но с другой…

Лео давил в себе то и дело всплывающую надменность, эдакий пренебрежительно-снисходительный взгляд на то, что с детства считал недопустимым и отвратительным. Здесь был другой мир, в котором царил культ грубой силы, и противопоставить ему можно было только интеллект и хитрость.

В подпольной каморке Черепа царил чудовищный хаос. Всюду тянулись провода и кабели самого разного назначения, мерцали огоньки работающих приборов, наваленных вперемешку с древним компьютерным хламом. Пожалуй, здесь можно было найти технику любой эры, начиная с допотопных микрокалькуляторов и заканчивая новейшими устройствами на мануальных и психомеханических приводах.

– Никогда не знаешь, что может понадобиться, – пояснял Череп, копаясь в нагромождении аппаратуры. Сам он был одет в какой-то засаленный халат и, судя по запаху, не особо увлекался душем и прочими гигиеническими излишествами. – Иногда старинный, на ладан дышащий компьютер способен ввести в ступор новейший, самый фильдеперсовый процессор. А нам только того и надо!

Череп довольно почесал волосатую грудь под халатом, и Лео на всякий случай отступил от него на шаг.