Земля вечерних звёзд

Опасности и усталость порой притупляли память, но иногда однообразие перехода невыносимо жгло, наполняя горькими мыслями о ней. О лесной колдунье со множеством длинных мелких косичек, шепчущей над травами; о женщине с двумя толстыми косами и тихой улыбкой, аккуратно несущей Вперед свое округлившееся тело; о девушке, прильнувшей к дереву тин-кос в пенно-белой кипени цветов. И ночью он просыпался от того, что вокруг падали белые и розовые лепестки и руки уже тянулись к ней, но, вскочив, Тай ловил лишь случайный листок, упавший с дерева, или сгонял надоедливую мошкару, суетившуюся рядом. Даже тоска по уже близкой Адья Тэрэк не могла погасить этого пожара. С каждым шагом к цели он невольно медлил все больше.

И сейчас не решался сказать прощальных слов. Охотники уйдут обратно в И Лай, а с ними его последние надежды. Ак Ми Э оказалась мудрее его. Или это ей духи нашептали? Она ведь знала, знала еще тогда, что Тай не вернется. Незадолго до начала похода девушка рассказала Таю о Далеком Человеке, оставившем в Земле Адья жену и сына и нашедшего новую жизнь в И Лай. Только теперь, не осмеливаясь сказать прощальных слов ожидавшим в молчании людям из поселка, Тай понимал, для чего она заговорила тогда о Далеком Человеке. То же предстоит и Таю. Найти здесь не только дом, не только прежнюю, до боли знакомую и желанную жизнь, но и новую. Жизнь, но не покой. Тай уже не тот глупец, что отправился прошлой весной в Великие Леса. Знал он Далекого Человека недолго, но кое-что понимал, слишком они похожи с Сай Дином, бывшим адья по имени Тарут. Кто же побежит от покоя? Снова через лес? А Тарут пошел. И погиб. И шел ведь не один, с Сие, с Ак Ми Э, со всеми этими духами И Лай.

Как только охотники отправятся в обратный путь, сказки о вельдах опять станут сказками. Ему никогда не перейти в одиночку через леса. Никогда. Где-то будет плакать Ак Ми Э, вспоминая его, где-то вырастет его ребенок, которого он никогда не увидит, где-то на другом краю света останется белый сад, в котором так хочется побывать еще хотя бы раз… А где-то его ждет дом, отец, веселые пиры и блеск столицы, шум битв и пение труб. И никогда не получить и того, и этого. Как Ак Ми Э говорила? Не бывает, чтобы и луна и солнце в один и тот же час висели на небе. Все богатство рода Кальги, власть Правителя Адья Тэрэк и даже совместная мощь таинственных духов И Лай и богов Адья не в силах сделать этого.

Охотники ждали.

– Берегите себя, У Со… – Тай положил руку на плечо невысокому вельду, – Си Сэн, Кан Ку Э… – Обошел всех. – И весь Род И Лай!

Они деловито принялись разбирать снаряжение, готовясь в скорый обратный путь.

– Прощай, Сан Хи Э, – еще раз подошел У Со. – Мы свое дело сделали, теперь ты слово держи. Иначе духи проклянут. А духи наши сильные, сам знаешь… Не знаю, может, в Земле Адия ваши боги тебя защищать будут, а вот в И Лай… да что говорить… Ак Ми Э, дите твое осталось… Да и вся ветка засохнуть может. И ты тому виной будешь. Помни, Сан Хи Э… не забывай.

Вздохнул, топчась на месте. Неловкое прощание получалось, плохое. Сдружились уже они с Таем, он да Си Сэн, крепко сдружились в походе, да что поделать, если Матушка наказом наказала, чтобы У Со слова эти крепко-накрепко затвердил и Таю пересказал в конце пути, когда время придет. Если дойдут, конечно.

Тай и не подумал злиться. Раньше бы обязательно обиделся от таких речей. Теперь – нет. Теперь он знает, что любому слову цена малая. И слову Тая Кальги тоже. Жизнь всегда по-своему поворачивает. Разве прошлой весной он не клялся в верности властителю Адья Тэрэк? Разве потом не обещал защищать Род И Лай от Правителя Хаадида? Разве он не обещал сгоряча вернуться к Ак Ми Э? Сколько всего обещано за целую жизнь! Он же понимает, не У Со сейчас его донимает, это Матушка со Старейшиной шлют последнее слово.

Тай хлопнул охотника по плечу, уже без всякого ритуала.

– Сделаю, что удастся. А там пусть ваши духи сами судят, насколько преуспел. Только… пусть не трогают никого… Не за что их… наказывать. А я защиты у своих богов просить не буду. Вот пусть меня и наказывают. Руки у духов И Лай подлиннее, верно, будут, чем у нашего Старейшины Хаадида. Прощай, У Со.

Попрощался еще раз и с Си Сэном, Быстрой Птицей. Охотники потянулись в дорогу, исчезая за деревьями. Восьмеро их осталось. Двое сгинули, первые жертвы Земли «вечерних звезд». Один пропал на болотах, другой на переправе через небольшую речушку погиб. Утащила тварь какая-то, да быстро так, никто и сообразить не успел. Только взрытая грязь на дне воду еще больше замутила. Долго не искали, чтобы понапрасну мертвецов не плодить. В Великих Лесах, там, где один исчез, оттуда сразу подальше надо, а то всем конец может прийти. Если б не Сие, отгонявший ти-коев да других чудищ покрупнее, и ввосьмером они Тая не довели бы. А одному в лесу да еще без ти-коя – верная смерть. Большая удача только может спасти. Нет больше у Тая такой удачи, давно закончилось его везение.

– Постой, У Со! – спохватился он.

Охотник, замыкавший отряд, повернулся. Тай бегом кинулся к нему.