Земля вечерних звёзд

– Ты вот что, – зашептал, – скажи Ак Ми Э… от меня скажи. Не знаю, смогу ли я сделать то, что обещал ей перед уходом. Она знает, она поймет. Скажешь? Запомнишь? – У Со закивал. – Не хочу ее мучить понапрасну. Пусть живет, как захочет… Словно и не было меня… Все запомнил?

– Все, Сан Хи Э. – И охотник исчез за деревьями, догоняя остальных.

Тай остался один.

Он навьючил на спину заплечный мешок и зашагал на север, держась лесной кромки. Немало дней он двигался осторожно под прикрытием деревьев, выглядывая порой приблизившиеся холмы и далекие пыльные облачка, поднятые отрядами квирайя в степи. Один раз чуть не попался этим самым квирайя в лесу, напоролся, как мальчишка, на охотника. Хорошо, тот на свои стрелы понадеялся. Уже дважды раненное плечо снова чуть не задело стрелой, возле уха свистнуло. Но едва Тай успел выхватить меч и устремиться к обидчику, в кустах послышалась возня, крики, рык. Потом вышел Сие, сурово щурясь на Тая.

. – Да сам понимаю, что дурак. Осторожнее надо быть, – покаялся Тай по-вельдовски, надеясь, что зверь поймет его.

Ти-кой то и дело мелькал невдалеке во время похода, много раз появлялся, несколько раз на стоянках у них ночевал, но близко ни к кому не подходил. Тай думал, зверь тоже с охотниками подался, а оказалось – нет, провожал его до конца. Ак Ми Э попросила. Ее прощальный привет.

До вечера они тихонько двигались вместе, бок к боку. Перед заходом солнца Тай вновь вышел в подлесок. Холмы придвинулись близко, пора уже выйти из-под прикрытия деревьев. Вот и ночь как раз. Днем по владениям квирайя ходить – все равно что головы лишиться по своей воле.

– Вот я и дома почти, – сказал Тай ти-кою. – Прощай, Сие. Береги Ак Ми Э, сына моего… И весь Род И Лай… Ну, и себя заодно, пятнистый.

С замиранием опустил руку, провел за ушами. Ти-кой только фыркнул.

– Если обидел, прости. Я как лучше хотел, – улыбнулся Тай.

Зверь сделал вокруг него несколько кругов, проворчал что-то, прошел совсем близко, тесно прижавшись боком к бедру Тая. Потом повторил с другой стороны. Зыркнул внимательно по сторонам, словно проверяя, можно ли оставить глупого человека одного, и в несколько прыжков скрылся в кустах. Лишь шорохи с той стороны еще напоминали о нем, потом все стихло.

Тай вздохнул. Теперь уж совсем один. Он просидел в подлеске до самой темноты, не решаясь ни отойти в лес, ни выйти на открытое пространство. Холмы манили его. Не сбиться бы ночью с дороги: места незнакомые да еще квирайя полно вокруг. Наверное, набеги участились. Только где же тогда войска адья? Ну ничего, Таю бы только до Шейсэма без всяких приключений добраться, а там у рода Кальги не так уж далеко владения имеются. Он, правда, из тех Кальги только с Барджиком знаком, хозяином Калинша, и то всего раз видел, когда там с отрядом ночевал. Остальных – ни разу, но не откажут же они сыну Архала Кальги, самого влиятельного, самого могущественного в роду?

Он оглядел себя. Могут и не поверить, уж очень Тай не похож на владетельного айэта Кальги сейчас, скорее, на охотника или даже на квирайя смахивает. Одежда вельдов, уже привычная ему, тут, в степях Адья Тэрэк, уж слишком… выделяется. А в Шейсэме тем более. В приграничье и раньше было неспокойно, а сейчас, наверное, еще неспокойнее, свои же прихлопнуть могут без всякого разбора, кто таков да откуда. Потому Тай долго колебался, но так и не решился оставить в И Лай хоть что-нибудь о себе на память – нагрудный знак рода Кальги на цепочке. Из простого беленого золота, без всяких камней, без обычной вычурности, неприметный с виду. Как он уцелел у него и как его не заметили головорезы Ранжина? Духи, что ли, постарались? Тай ухмыльнулся. Теперь пригодится. Обидно было бы из конца в конец пройти через Великие Леса, да еще дважды, а потом оказаться безвестно и бесславно заколотым в степи своими же воинами.

Как только темнота сгустилась, Тай, не в силах больше терпеть, закинул свой заплечный мешок за спину и пошел вперед, к невидимым во тьме холмам. Он возвращался домой.

… Архал Кальги только что покинул комнату, круто обернувшись, чуть не сбив с ног* Первого Советника, едва успевшего войти в низенькую дверь этой старейшей залы. Наверняка он еще и кривился, только что зубами не скрипел.