Земля вечерних звёзд

Тай много раз повторял в дороге историю, которую припас для Правителя, затвердил ее, чтобы вспомнить в любой момент, даже если обстановка не будет располагать к дружеской беседе. Он ведь не Ранжин, и ему не удастся вывернуться с ходу. И придумать события, гладко ложащиеся одно к одному, но не выпавшие по-настоящему в его жизни, он тоже не сможет. Это не мечом размахивать, а у Тая и то не очень-то получалось в последнее время. Потому он рассудил заранее – держаться поближе к правде. Правитель слишком проницателен и сразу же разглядит неумело сработанную Таем ложь. Изначальная же правда прибавит веса его словам.

И вести себя с Правителем должно так, будто все это правда. А как это сделать, как обмануть дальновиднейшего Хаадида, кроме как уверовав в свою же ложь? Потому, уже въезжая за дворцовые стены, он растворился в том Тае Кальги, которого придумал, пока спешил сюда через всю Адья Тэрэк. В Чатубе все носят маски, и вполне успешно, даже не разберешь, где настоящие лица. Но как же невыносимо больно надевать маску неудачливого глупца, что вместо блестящих побед принес адья одни лишь поражения! И надевать навсегда. Спрятать себя глубоко внутрь и больше не доставать никогда, ибо это породит сомнение, а ему надо преуспеть в своей лжи, иначе зачем все это? Зачем бесконечная дорога через лес? И двое охотников, погибшие ради Рода? Да и сколько их останется в конце обратного пути? Доберется ли вообще хоть кто-то обратно в поселок? Вельды, что со страхом ждут адья в своих землях и уже ненавидят. Ак Ми Э… и пенно-белый снегопад священной рощи духов И Лай, что доверились ему. И эта постыдная маска, и хвост насмешек, и позор, и дурная слава, что потянется за ним и останется навсегда, что бы Тай ни сделал, что бы ни совершил, зачем? Зачем все это, если он сглупит? Если новые отряды адья уйдут за «вечерними звездами»?

Правитель неожиданно приблизился и остановился перед Таем.

– И что ты скажешь, Кальги, в свое оправдание? Тай склонился перед повелителем.

– Мне нечего сказать Правителю Адья Тэрэк в свое оправдание. Я потерял всех своих людей, сам остался жив лишь волею случая. И потому не достоин снисхождения. Но все же, – добавил он, словно стремясь обелить себя, – для того, чтобы властитель вынес справедливое суждение, я должен упомянуть, что Ранжин из рода Кайя сделал все, чтобы мы не дошли до цели. И преуспел в этом. Хотя неразумно поминать недобрым словом человека, уже ушедшего к богам Адья.

Хаадид вздрогнул, но Тай не заметил этого.

– Ранжин мертв?

– Да, властитель, он мертв,

– Он точно погиб? – Правителю с трудом удавалось скрыть свою радость.

– Я сам убил его. В честном поединке, Кальги не бьют в спину. Но если бы этого не случилось, он все равно бы погиб, от раны.

– Как ты можешь говорить, что поединок был честным, если Кайя сражался раненым?

Хаадиду не столь интересно было знать, как погиб Ранжин, сколько надо было выиграть время, чтобы собраться с мыслями. Происходило нечто непонятное. Ранжин все-таки был в лесу, предатель не обманул. Но Тай, уже похороненный Правителем, вернулся из земли богов Адья, а сам Кайя оказался совсем не в Земле «вечерних звезд», а куда дальше. Там, где нет ни земли, ни неба.

– Я тоже едва оправился от раны и не был еще крепок, – возразил Тай. – Он же получил лишь легкую рану перед началом поединка. И ее нанес один из людей Ранжина. Я в этом не виноват.

– От царапин не умирают, – буркнул Хаадид.

– Наконечник стрелы был отравлен. И отравлен им самим, по его приказу. Ранжину некого винить. Я избавил его от более мучительной смерти, куда более мучительной… Однако Правителю Адья Тэрэк будет легче судить о том, что произошло и почему меня постигла неудача, если я по порядку, шаг за шагом, расскажу о случившемся в пути.

– Я выслушаю тебя, Кальги. Выслушаю и решу, твоя ли вина в том, что ты не достиг Земли «вечерних звезд», – пообещал Хаадид все так же сурово. – «Звезд», что так желанны, так необходимы сейчас твоей родине!

– Но я достиг земли вельдов, – возразил Тай. – Однако боюсь, что принес не те вести, которые так желанны сейчас для Адья Тэрэк. Слова разведчика, что записаны в свитке, правдивы, и описания верны, я видел это… Земля вельдов существует, мой властитель! Все правда, кроме одного, – там нет и никогда не было «вечерних звезд»!