Земля вечерних звёзд

Странную девушку удалось уговорить, чтобы она указывала путь Таю и его отряду. С тех пор они пошли и быстрее, и легче, да и дикие звери перестали их донимать. Пока не появился Ранжин. О его появлении Тай узнал только наутро, когда проснулся и понял, что связан. Ранжин шел за его отрядом, по тем самым меткам, что Тай оставлял для воинов Правителя. Когда же люди Тая вместе с лесной колдуньей вошли в бесконечный край лесных топей, Ранжин тоже начал терять своих воинов, одного за другим, и решил завладеть единственным проводником – вельдарой. Тай слишком хорошо охранял свое сокровище, чтобы его так просто можно было умыкнуть, да и не было Ранжину больше нужды в другом отряде, стремящемся к Земле «вечерних звезд», потому Кайя с помощью предателя Трибала и расправился в одночасье со всеми воинами Тая. Сам Тай уцелел случайно. В тот вечер он был гостем у костра вельдары и не выпил ни капли отравленной Трибалом воды.

Наутро Ранжин хотел исправить невольное упущение – казнить Тая. Кайя казалось, он обманул вельдару, убедив ее лживыми словами в том, что Тай угрожал земле вельдов, а он, Ранжин, пришел с помощью и советом. Но колдунья, хоть и молоденькая девчушка с виду, не поверила Ранжину. Она попыталась бежать с помощью своего спутника Тарута. Тут и Таю выпала возможность скрыться. В топях воины Ранжина не смогли долго их преследовать, вскоре отстали, но и Тая напоследок зацепило отравленной стрелой. Некоторое время он еще шел за вельдарой, потом уже ничего не помнил. Колдунья оказалась хорошей травницей, куда лучше лекарей адья, и спасла его. После Таю уже некуда было деваться, оставаться одному посреди Великих Лесов – на верную смерть, и он пошел за вельдарой, прекрасно понимая, что в одиночку ему не добраться до Адья Тэрэк.

Пришли они к вельдам уже осенью. Тай подробно описал землю вельдов, все то, о чем говорил разведчик, и даже больше. Не упомянул лишь о роще тин-кос и о духах И Лай, умолчал о Хранительницах. Все было так, как расписал воин Хаадида, не было только «вечерних звезд». Научившись немного языку вельдов, Тай пытался разузнать больше, но так ничего и не нашел. В своих поисках он уходил далеко от поселка, где его приютили, бывал и в других местах. Но никогда и нигде он не слышал о «вечерних звездах». И никогда не видел их. Остается думать, заключил он, что разведчик украл где-то камни, а потом измыслил историю в ожидании награды. Или же, застигнутый с краденым, пытался вывернуться. Ведь он бывал в земле вельдов, прошел через Великие Леса и потому, наверное, даже думать не мог, что за ним двинутся другие адья и что они преодолеют все опасности пути.

Вельды – странные люди, говорил Тай. Но в лесу они как дома. Им все нипочем. И больше всего ценят Род, поклоняются ему. Узнав, что род Тая знаменит и уважаем в своей земле и что он может прерваться, если Тай не вернется, они сами предложили ему помочь перебраться через леса. Один бы он ни за что не одолел их. Так он и оказался снова в Адья Тэрэк.

– И где они теперь? – резко вскинул глаза Правитель.

– Они?

– Вельды! Эти вельды, что пришли с тобой!

– Они довели меня до кромки лесов. Потом преспокойно развернулись, не попрощавшись, и ушли в обратный путь. Как будто все, что им было назначено их богами, окончено. Странные они люди…

Хаадид вцепился в карту, лежавшую перед ним, сминая ее и не замечая этого.

– И ты, Кальги, хочешь сказать, что у тебя в руках было десятеро!… – Он задохнулся. – Десять вельдов ты держал в руках и преспокойно отпустил их обратно! В благодарность за спасение! Да приведи ты в Чатубу хотя бы одного, мы бы выбили из него правду! Он сказал бы все о Земле «вечерних звезд»! Трещал бы без передышки, не останавливаясь!

– Вельды не сказали бы ничего сверх того, что знаю я, мой властитель, – отозвался Тай. – И не потому что они стойки, как наши воины, а потому, что им нечего больше сказать! Я жил среди вельдов долго, жил их жизнью! Это забитые дикари, что целыми поселками скрываются в чаще леса с одним лишь желанием: чтобы их не трогали, чтобы никто не ломал их порядков, которые, верно, от начала времен заведены. Уж очень они дикие! Вот и чужаков недолюбливают – не потому, что сокровища прячут, а потому, что жизнь свою драгоценную нарушить опасаются. Живут в глуши среди деревьев, потому и верят, что сами от корней растут. Потому с места никогда не трогаются, но и к себе никого не подпускают…

– Хватит, Кальги! – рыкнул Хаадид, уже не в силах сдерживаться. – Не желаю слушать эту болтовню! А вот рассказ живого вельда я бы послушал с охотой! Но ты лишил меня и всю Адья Тэрэк такого удовольствия! Проводили! Да еще с почетом! Сказки!! Дикари обманули тебя, Кальги, а ты отпустил их в благодарность!

Он еле удержался, чтобы не порвать злосчастный кусок пергамента, уже измятый почти до неузнаваемости.

– Кальги не привыкли платить за верную службу предательством!… – гораздо резче, чем должно, бросил Тай и поперхнулся.

Собственные слова о предательстве заставили его захлебнуться, Правитель же услышал в этой заминке лишь испуг от своей несусветной дерзости.