Земля вечерних звёзд

— Поверь мне, Кальги, — Ранжин просто развлекался. — В мои намерения не входило ни одно, ни другое. Но тем и прекрасна жизнь, что она творит лучше любого творца. То, что жизнь твоя немного продлилась, сослужило мне хорошую службу, не правда ли? Случай — вещь просто замечательная, ты так не думаешь?

Тай угрюмо молчал.

— Не скрою, ты ведь должен был умереть еще ночью вместе со своими людьми. Но вот случай…

— Что ты с ними сделал? Как это произошло?… — перебил Тай тихо, многих усилий стоили ему эти слова.

— Видишь, тебе уже интересно, — Ранжин улыбнулся. — У меня тоже есть недостаток, Кальги. Поэтому я сейчас говорю с тобой. Если бы я был идеален, ты был бы уже мертв. Все просто. В вашей воде был яд.

— Это ты? — Тай хотел бы убить Трибала взглядом, если б только мог.

Ему очень хотелось кинуться на предателя, вцепиться в горло, но тогда ему бы сразу пришел конец. Охрана настороже. Как бы ни было больно, не надо дарить Ранжину таких подарков, пусть сражается. А Кайя ждал, хотя Трибалу явно было неуютно, он-то знал Тая не первый день. Бывший ахад Тая напрягся, словно приготовился к защите, но Тай так и не прыгнул, с усилием отвернувшись от него.

— Не будет тебе твоего случая, — сказал он Ранжину.

— Похоже, зелье, которое ты вчера глотал у девчонки, не только спасло тебе жизнь, но и прибавило ума. Я вижу, она настоящая колдунья.

— Спасло жизнь? — не удержался Тай в изумлении.

— Нет, не прибавило, — Ранжин расхохотался. — Ладно, не буду мучить больше твой рассудок, Кальги. Вся ваша вода была вчера отравлена. Не беспокойся, они даже не мучились. Я ведь не изверг, мне просто понадобился верный способ. Мы слишком долго шли за вами. Здесь, на проклятых болотах, это стало невозможным, за два дня я потерял трех человек, а вы — ни одного, хотя я шел за вами. Скрываться дольше для меня было рискованно. Мне нужна твоя вельдара, я ведь не хотел растерять весь свой отряд. До сих пор мои потери были значительно меньше твоих.

— Так ты шел по готовой дороге, которую мы оставляли для тебя?

Ранжин кивнул.

— Я даже воспользовался вашей переправой через речку.

— Но как же… как же мы ни разу не наткнулись на твоих людей? — спросил Тай с недоверием.

— Мы шли почти в дне пути от тебя. Я нанял опытных следопытов из квирайя. Тебе, Кальки, следовало бы тоже сделать это, если бы не твои дурацкие предубеждения против них. Некоторые из них в лесу как дома, у них там даже поселения есть. И все ловушки лесных людей, в которые вы попались, мы прошли удачно. — Он замялся. — Почти удачно. Мне не нужно незаслуженной славы, поэтому я не нуждаюсь в том, чтобы скрывать свои неудачи. Даже от тебя.

— Следопыты… — протянул Тай. — Ты слишком хорошо осведомлен о том, что творится в лагере. Кто такая вельдара, кто такой Тарут…

— Трибал оставлял мне послания под вашими мечеными деревьями. Он или один из его людей. Я хорошо осведомлен, ты прав.

Тай опять не удержался, повернувшись к Трибалу.

— Иди уже, Трибал, — недовольно сказал Кайя. — Он же вместе со своими людьми подсыпал яд в вашу воду, — продолжал он. — Ведь только девчонка и ее охотник пили свою воду, сами набирали ее в источниках, сами несли. Им яд не должен был повредить. Я ведь не ожидал, что и тебя пригласят на трапезу.

Тай невольно посмотрел на палатку, в которой скрылась вельдара. Как бы то ни было, а она сохранила ему жизнь, правда, ненадолго. Она даже не знает, что ждет ее. Ранжин выжмет из вельдов гораздо больше, чем мог бы Тай. Он понял наконец, какая мысль не дает ему покоя. «Вечерние звезды»!

— Я ведь не говорил Трибалу или кому-нибудь другому ни одного слова о «вечерних звездах». Но ты знаешь и это.

— Глупо скрывать такие вещи от своих людей, Тай, — серьезно сказал Ранжин. — Они не будут доверять тебе. Не будь ты таким жадным, кто знает, может, Трибал не стал бы моим.

— Вот чем ты купил его!

— По возвращении в Адья Тэрэк их ждет богатство и почет.

— Почему ты тянешь? — устало спросил Тай. — Зачем ты рассказываешь все это мне?

— Я же сказал, я не идеален, поэтому ты еще жив. Неужели ты думаешь, Кальги, что я не знаю, как поступил с тобой только что? Я не люблю ни тебя, ни твой род. Ты же знаешь, мы враждуем много колен. Но я получил все, что хотел, и мне жаль тебя. Ведь ты уже понял, что поединка не будет? Я не хочу рисковать своим успехом, даже если твои возможности слишком призрачны. Видишь, я честен с тобой. У меня даже была мысль отпустить тебя, раз боги не дали умереть тебе сегодня ночью. Но тебе все равно не одолеть этот лес одному. Это медленная смерть. Я не так глуп, чтобы не сообразить, что ты пойдешь за нами и попытаешься меня убить. Ты положишь на это все силы. Ты следишь за моей мыслью, Кальги?

Тай кивнул.

— Так что же, привязывать тебя к дереву, чтобы ты не смог последовать за нами, на растерзание местным тварям? Милосерднее покончить с тобой сейчас. Но мне не хочется этого, поэтому я и тяну. И мне приятно рассказать тебе о своих успехах. Поэтому я с удовольствием отвечаю на твои вопросы.

Тай усмехнулся. После того как Ранжин смешал его с грязью…