Земля Великого змея

С каждым шагом дамба, поначалу привычно чистая и ухоженная, приобретала все более потрепанный вид. На кирпичах замощенной дороги стали попадаться следы от пуль и щербины от копыт. На когда-то разровненной деревянными граблями насыпи виднелись следы подошв и длинные борозды, будто человека в тяжелых доспехах волокли в воду. Обшарпанные храмы сиротливо белели на фоне обугленных и покосившихся смотровых башен. Тут и там виднелись лужи засохшей крови.

Через треть лиги колонна замедлила ход. Большая часть дорожного полотна ушла на строительство баррикад и засыпку провалов, и кавалеристы опасались, что лошади могут потерять подковы в колдобинах. Под одной из насыпей Ромка заметил обломки сваленного в озеро моста. Дозоры на развязках, небритые и заспанные после ночного караула, встречали их вялыми салютами.

Подустали и люди из корпуса. Стихли прибаутки и извечные солдатские подначки. Барабанный стук потерял ритмичность и напор. Солдаты сбились с чеканного шага на обыкновенный походный, равнение строя нарушилось. Кортес не возражал, не слал ординарцев с приказами подровняться и ускориться. Ромке подумалось, что весь этот спектакль с надраиванием амуниции был устроен только ради союзников, несколько разочаровавшихся в боевой мощи teules. Здесь же, на дамбе, когда растянутая колонна талашкаланцев плелась за хвостом последней кобылы, необходимость в торжественности отпала.

Перед колонной выросла не до конца растащенная баррикада с двумя часовыми-талашкаланцами и измученным, не спавшим, казалось, неделю капитаном-испанцем, сидящим на камне около узкой прорехи в сваленных камнях и бревнах.

— Здравствуйте, сеньор. Почему не расчистили проход, зная о нашем приближении? — вежливо обратился к нему Ромка, не забыв отдать честь.

— Да с кем тут расчищать? — сплюнул капитан длинную, тягучую слюну, даже не потрудившись подняться на ноги. — Ночью мешики пытались высадить десант, с трудом отбились, из двух дюжин остался только я, да вот еще индейцев двое, — махнул он рукой себе за спину и покачнулся.

Ромка обругал себя последними словами, заметив, что капитан не то чтоб не спал, скорее ранен и истекает кровью.

— Сеньоры! — крикнул Ромка своим пехотинцам. — Помогите господину капитану отойти в сторону и позовите индейцев, пусть расчистят проход. Хотя нет. Не надо расчищать, так пройдем. — Ромке в голову пришла мысль: если мешики будут давить, оставить за собой еще один рубеж обороны. Обернувшись, он встретил одобрительный взгляд Мирослава. — Вперед, господа!

Отряд миновал бутылочное горлышко и вступил на территорию настоящих боевых действий. Повсюду валялись расщепленные и обугленные доски, тлеющие куски материи и сломанное оружие. В горьком дымке отчетливо чувствовался железистый привкус крови. Тела убитых унесли или скинули в озеро, но вороны и грифы рылись в кучах и завалах, отгоняя друг друга громкими криками и хлопаньем крыльев.

Колонна миновала еще одну баррикаду с узким проходом посередине. Ее вообще никто не охранял, а на другой стороне творилось то же самое, что и на подступах. Тел по-прежнему не было, но Ромке показалось, что в некоторых завалах он видит страшные оскалы мертвецов.

Вырывая молодого человека из объятий мрачных мыслей, впереди бухнула пушка, защелкали хлысты ружейных выстрелов — мешики пошли на штурм переднего края. На мачтах бригантин по обеим сторонам дамбы с хлопаньем развернулись паруса, и корабли унеслись вперед. Вскоре усилившаяся канонада сообщила о том, что они достигли цели и вступили в бой. Обычно, завидев приближающиеся острова-крепости, мешики предпочитали отступать, и стрельба сразу стихала, но на этот раз вышло по-другому. Стрельба не только не прекратилась, но даже усилилась. Пушки и аркебузы захлебывались залпами. Казалось, у стрелков нет даже времени прицелиться. Или им просто не надо целиться. Пред мысленным Ромкиным взором встала картина штурма дворца Аяшакатля. Сбрасываемые вниз камни, пушки, в упор выкашивающие целые просеки, и сплошная толпа, тут же смыкающаяся над телами убитых.

Ноги сами понесли его вперед, туда, где громыхало и стелился над озером кислый пороховой дым. Сначала он сбился на быстрый шаг, потом побежал. Солдаты бросились за ним, на ходу выхватывая мечи. Стрелки чуть приотстали, заряжая, и устремились вслед плотной группкой. Вслед за первой перешли на бег и вторая и третья роты. Саженей за триста Ромка стал различать детали сражения. Из-за верхней бровки баррикады волнами накатывали воины в шапочках с разноцветными плюмажами. Пули, стрелы и картечь летели им в лицо роями разъяренных ос. Черные мячики ядер с каравелл шлепались в самую гущу. Но это то же самое, что посылать заряды в прилив, надеясь тем самым заставить его отступить. Меченосцы с обнаженными клинками выстроились перед батареей жидкой цепью, в смертельном отчаянии ожидая, когда их сметет поток нападающих.

— Скорее, господа, наши братья гибнут! — закричал Ромка. — Сантьяго!

— Сантьяго! — сквозь тяжелое дыхание прорвался за его спиной клич конкистадоров.