Земля волшебника

Квентин открыл пластмассовый контейнер. Мерзкая на вид масса внутри была замешана на порошке, соскобленным с безделушки из китовой кости, купленной в антикварной лавке. Оба обмакнули в нее два пальца и помазали лоб.

– Надо бы разойтись подальше, – заметила Плам. – Мы сильно увеличимся, если это сработает.

– Верно.

Они разошлись, точно перед дуэлью, и обернулись лицом в одну сторону. Квентин напрягся, помня, каким неприятным процессом было превращение в гуся. Он вскинул руки и стал медленно опускать их, как дирижер, дающий знак к началу симфонии Малера.

Но на этот раз, как ни странно, все пошло куда лучше, чем он ожидал.

Уменьшение, потребное для превращения в гуся, напоминало выдавливание пасты из тюбика, теперь же происходило как раз обратное. Он раздувался, как воздушный шар, – особенно голова. Парка на нем натянулась и лопнула, испустив пух.

Шея и плечи слились с туловищем, глаза растопырились по обеим сторонам раздувшейся головы. Руки, растущие не столь быстро, сплющились, преобразились в плавники – словно варежки на них натянули – и сползли к талии. Ноги срослись, со ступнями и вовсе творились какие-то чудеса, но его это не слишком тревожило. Самое прикольное вытворял рот: он разъехался до ушей, и полукруглая пятнадцатифутовая улыбка рассекла голову пополам.

Нижних зубов как не бывало, зато верхние удлинились и вылезли наружу – скорее усы, чем зубы.

Паника вспыхнула, лишь когда он опрокинулся и ушел под воду. Сейчас ты утонешь, замерзнешь или все вместе, кричали человеческие инстинкты – но ничего подобного не случилось. Вода, ни теплая, ни холодная, ощущалась просто как воздух. Он, правда, пробубнил нечто китовое, пока не заработало дыхательное отверстие, но это было скорее весело.

Потом все устаканилось. Он висел в пустоте, футов на двадцать ниже поверхности. Аэростат «Квентин» запущен: теперь он кит-полосатик длиной с баскетбольную площадку, и ему хорошо.

Несколько минут они с Плам стояли голова к голове. Потом, как-то согласовав это друг с другом, всплыли, выгнули спины, всосали галлоны воздуха и нырнули обратно.

Квентин не помнил, чтобы когда-нибудь ощущал такое спокойствие. Он, синхронно с Плам, взмахнул своим мощным хвостом и поплыл. Почти никаких усилий он при этом не делал – стоять на месте было трудней. Заглотнув огромную порцию воды (глотка без труда все вместила), он выпустил ее назад через эти прикольные зубы (они в самом деле назывались «китовый ус», он вспомнил). Во рту остался вкусный осадок криля; Квентин посмаковал его и проглотил.

Он думал, что в пакет его китовых чувств войдет некое суперокеанское зрение, но на самом деле видел немногим лучше, чем человек. Глаза по бокам головы сужали обзор, и шеи у него больше не было: чтобы перевести взгляд, приходилось вращать глазами или перемещать все свое исполинское тело. Раздражало также отсутствие век и невозможность моргать; со временем эта потребность снизилась, но окончательно не пропала.

Течения указывали дорогу в открытый океан. Выйти туда из пролива Бигл не составляло труда, оставалось лишь выбрать между Тихим и Атлантическим. Они выбрали Атлантику.

Как только Огненная Земля осталась позади, мир Квентина расширился до необозримых пределов. Ничего, что зрение неважное, зато слух…

Океан для синего кита – это огромная резонаторная камера, бубен, натянутый между массивами суши. Благодаря пронизывающим его вибрациям Квентин как бы на ощупь чувствовал очертания и пропорции водной стихии. Будь у него руки, он мог бы нарисовать побережье Чили, побережье Антарктиды и рельеф океанского дна между ними.

Звуки издавала не только необъятная камера, но и сам Квентин: он умел петь.

Его глотка испускала звуковые импульсы, как австралийская труба диджериду или туманная сирена. Океан полон голосов, как коммутатор, или эхо-камера, или тот же Интернет: закодированная информация передается в виде запросов-ответов. Киты все время переговариваются друг с другом, и Квентин присоединился к ним: язык для этого учить не понадобилось.

Великая тайна открылась ему. Киты не просто общались – они творили чары, перекрывая весь океан сетью подводной магии. Многие чары были коллективными; они управляли огромными косяками криля, укрепляли шельфовые ледники. Вспомнит ли он об этом, когда сделается опять человеком? Ну, не вспомнит, так и не надо.

Еще киты сдерживали то, что пыталось подняться из черной бездны, – но что? Гигантских осьминогов? Ктулху?[13] Ископаемую акулу-мегалодона? Квентин так и не узнал этого, что его только радовало.