Землянин 5.0

Полагаю, он недолюбливал Урагана, потому что, поравнявшись с ним, вновь повел себя странно, поступив наихудшим образом, какой можно придумать в нашей ситуации: всем своим крупным телом с еще большей силой, чем в прошлый раз, налетел на соперника. Мои ноги окончательно упустили панцирь, я сбил чудом сохранявшего равновесие наездника и вцепился в своего нового скакуна. Черное Брюхо, исполнив одному ему известный долг, умчался вперед, я успел подняться вовремя, чтобы увидеть, как перед финишем он обходит Хепри. Третьими финишировали мы, следом Генрих, Космос, Скрипач, Молния и Топеда.

Спускаясь с жука, я не понимал, кого в итоге посчитали победителями. Комментатор сам пришел в недоумение: случай с финишем на чужом жуке за десять тысяч забегов произошел впервые. Однако главный судья без размышлений замахал руками.

– Обе команды выбывают.

Мне нестерпимо захотелось уйти. Двери оказались закрыты, так что пришлось ждать финиша Краба и окончания последующей за ним мучительной для меня и показавшейся невероятно затянутой церемонии. Награждали не троих, а даже пятерых участников. Вдобавок к возвращению части выделенных в призовой фонд собственных денег Цезарь получил кубок в форме жука. В закрывающей мероприятие речи, которую я благополучно прослушал, он благодарил соперников и всех жителей города, обещал расширить колеоптодром, создать лиги и в целом вывести забеги на совершенно другой уровень, а в довершении всего распорядился предоставить всем жукам-участникам сложнометаллический корм, который они так любили.

Затем я выслушал похвалу Ловца, а во фразе «чуть не совершил чудо» мысленно опустил несущественное наречие.

Я покинул стадион через ход для участников. В укромном закуте, где мы совещались в прошлый раз, дождался сообщников. Веста выглядела расстроенной, ее разочаровала не столько моя неудача, сколько ее собственная. Рэй, казалось, уже раздумывал о чем-то другом. Я же вдруг довольно усмехнулся.

– А мне было весело!

Мои слова сразу приободрили Весту.

– Жаль, что очередной мой замысел провалился. Но я счастлива, что смогла, по крайней мере, развеселить тебя.

Я важно поднял указательный палец:

– И это уже немало!

Веста уже не терзала себя и все же выглядела обеспокоенной.

– Рэй, а как там «Феникс»? – спросила она.

– Космолет еще не готов, – он не повернул головы, и было видно, что мысли его далеки от нашего разговора.

– Хорошо. А все-таки, – веселое настроение медленно покидало меня. – Мне нужно еще много эксманов.

– Я поговорю с Рустамом, – заявила Веста. – И с другими атлантами. Вместе мы соберем недостающую сумму.

– Не надо, – открестился я. Мне действительно этого не хотелось.

– Для начала я предлагаю убить жнеца, – высказал Рэй мысль, которую все это время обдумывал.

Такое предложение мне нравилось больше.

– Но как? Веста, сможешь его подчинить?

– Нет, не смогу, – смутилась она. – Нам нужно оружие.

– Или союзники, – заявил Рэй.

В задумчивости мы остановились, и я засомневался:

– Возможно, Цезарь даст нам солдат Хепри. Но не хочу подвергать их опасности. Во-первых, здесь нет средств для воскрешения людей, а во-вторых, если поделить пять тысяч эксманов на десятерых… ради пяти сотен я не хочу рисковать уже собой.

– Я говорю не о людях, – продолжил Рэй. – Вам необходимо будет разыскать группу мутантов. Они держатся стаями, так что найдите одного и найдете остальных. Я отыщу следы жнеца, воспользуюсь кэнвоксом и выманю на поверхность. Затем приведу к вам.

– И что произойдет, когда мутанты завидят жнеца? – я скептически скользил взглядом по лицам приятелей.

– Мне кажется, они разбегутся в страхе, – неуверенно предположила Веста.

– Двадцать мишеней лучше, чем три, – возразил Рэй. – Если за мутанта меня принимают иные люди, жнец тем более не найдет отличий.

* * *

Вернуться на поверхность было приятно. Здесь я находился ближе к Марсу.

И сразу же я почувствовал радиосигнал.

– Саша, где вы были? – с упреком поинтересовался Гарольд. – Давно не могу с тобой связаться.

– Под землей. Что случилось? Отправляетесь на захват «Феникса»?

– Еще нет, но это скоро произойдет, так что не уходите далеко. Есть две новости. Вирус удалось победить. Мы разработали инсектицид и уже распылили над очагом заражения. Конечно, он не может быть единственным на планете, но, по крайней мере, в этой борьбе теперь у нас есть эффективное оружие. Увы, даже после уничтожения пепельных клещей зараженных людей спасти не получилось – их болезнь уже миновала предельный порог, после которого мозг пожирал сам себя. Также для нас остается загадкой появление самих пепельных клещей.

– В целом это все же хорошие новости, – рассудил я.

– Бесспорно. Но есть и другая, толковать которую можно лишь однозначно: Эдвард умер окончательно. Он находился на начальном этапе болезни, но после отключения системы клещи выпили остаточную энергию из митохондрий его мозга.

– Понятно… это все?

– Да. Берегите себя. До связи.

– До связи.

– Пепельные клещи – продукт эволюции, – убежденно заявил Рэй, выслушав меня. – Так природа борется с пандемией, которую видит в кибернетике.