Земная хватка

Дженнифер подумала, что это его высказывание, пожалуй, самое сдержанное из всех, которые она слышала. Так как здешняя цивилизация уже достигла некоторого примитивного уровня развития техники, то жители Л’Pay, или по крайней мере т’кайской конфедерации, были уже относительно свободны от суеверий. Но ключевое слово здесь было именно относительно. А так как люди вели торговые дела в основном со знатными и богатыми купцами, Дженнифер не была информирована относительно того, насколько легковерно большинство местного населения. Похоже, она еще кое-что упустила. К’Сед указывал ей на т’кайские знамена бронзового цвета, которые все еще развевались, бросая вызов м’сакам.

— Возможно, мы ошиблись в выборе цвета, но когда луна, имея точно такой же оттенок, будет проглочена, то может ли невежественная часть населения истолковать это иначе, как знамение того, что Т’Каи будет проглочена м’саками? Воистину я очень бы удивился, будь это иначе.

К’Седа не назовешь простаком, отметила про себя Дженнифер, но даже самые искушенные на слаборазвитых планетах ощущают, как их начинает охватывать глубоко спрятанный доселе страх, когда приходит беда.

— Может быть, мы сможем просветить ваших солдат… — Дженнифер запнулась, почувствовав на себе саркастический взгляд Гринберга. Она поняла, что сморозила глупость. За три дня не справишься с предрассудками, формировавшимися веками. — Ваше высочество, а ваши воины знают, что предстоит затмение?

— К несчастью, да. Мы пытались скрыть это от них, но даже дикари м’сака знают об этом, и именно от них этот слух пришел в наши войска. Время от времени они забавляются тем, что кричат о предстоящем затмении нашим часовым, а также о том, что в эту ночь они окончательно разгромят нас. Я боюсь… — поколебавшись, К’Сед продолжил: — Я боюсь, что они правы.

* * *

— Вы уверены, что это благоразумно — предупреждать врагов о наших намерениях? — спросил З’Йон, слушая, как воины м’сака выкрикивают угрозы южанам, запертым в Д’Опте.

— А почему бы и нет? — величественно ответил В’Зек. — Мы сеем в их рядах страх и ощущение неизбежности. И, кроме того, у них нет уверенности, что мы не обманываем их. Хотя едва ли я устою перед искушением и отложу нападение.

— Однако, возможно, это было бы мудрым решением, мой господин, — заметил З’Йон.

— Что? Почему? — спросил В’Зек, полностью распрямив конечности и возвышаясь над З’Йоном.

Он говорил медленно и зловеще, и голос его звучал подобно дальним раскатам грома — недостаточно дальним, подумал шаман и подогнув свои конечности, плюхнулся на землю, проехавшись панцирем по грязи.

— Почему? — повторил В’Зек. — Говори, если тебе дороги твои клешни!

— Молтингсы подсказывают мне, мой господин, что нам будет легче сражаться, отложи мы нападение.

— Ты что, шаман, общался с молтингсами?

Вопрос вождя повис в воздухе. З’Йон панцирем ощущал нависшую над ним тяжесть, как если бы это был тот огромный небесный предмет из металла, превративший в студень дюжину м’саков. Стараясь подавить невольную дрожь, он напомнил вождю:

— Вы сами позволили мне делать это забавы ради.

— Может, ради твоейзабавы. Я, шаман, не развлекаюсь, и не собираюсь развлекаться твоими забавами. Этой ночью мы атакуем врага и разобьем. И если ты еще раз рискнешь заявить, что молтингсы посоветовали тебе что-то другое, я навсегда отобью у тебя охоту к подобным забавам, поверь моему слову. Ты понял меня?

— Всеми четырьмя клешнями, о мой господин, — заверил вождя З’Йон и с поспешностью убрался восвояси.

* * *

Дженнифер наблюдала, как Гринберг отрезает еще одно превосходно зажаренное сочное ребрышко.

— Приговоренный не прочь хорошо поесть, — заметил он, жуя, и, вскинув брови, взглянул на нее. — Наверняка это цитата из какой-нибудь древней научно-фантастической книжки.

Дженнифер не торопилась с ответом, глотая кусок и одновременно отрезая себе еще. Автоповар на «Летящем фестоне» был специалистом по мясным блюдам, да и почти по всем другим тоже. Правда, Конев ворчал, что его водка пригодна только для термометров. Наконец Дженнифер ответила:

— Нет, я думаю, это из чего-то еще более древнего.

— Возможно, — согласилась Мария. — Но это справедливо всегда и везде.

— Несомненно, — опять вступил в разговор Гринберг. — Сегодня вечером т’кайцы наверняка тоже признают его уместность.

И рассказал остальным то, что они с Дженнифер узнали от К’Седа. Конев слегка кивнул.

— Я слышал радостные вопли варваров. Но не очень понял, переводчик тратит уйму времени, чтобы разобрать их речь. Но, может, они просто запугивают?

— Ни в малейшей степени, — отвечал Гринберг. — Поэтому нам следует держаться поближе к кораблю. В противном случае может случиться так, что нам придется с боем пробираться через толпу охваченных паникой или жаждой крови ж’буров. На мой взгляд, это будет сплошной кошмар.

— Разумно, — согласился Конев.

Мария, чуть помедлив, выразила свое согласие кивком.

— Как жаль, что мы не можем укрыть и т’кайцев на нашем корабле.