Земная хватка

— Да, если падет конфедерация, мы потеряем отличный рынок сбыта, — заметила Мария. — Я уверена, что у В’Зека вряд ли возникнет желание иметь с нами дело.

— Я вовсе не то хотела сказать! — рассердилась Дженнифер. Она заметила, что все удивленно обратили на нее свои взоры, осознав, что до сих пор ничто не могло заинтересовать ее до такой степени, чтобы рассердить. — Мы-то убежим, а конфедерация, имеющая на этой планете самую высокоразвитую культуру, падет. Мне кажется, это поважнее всяких там рынков сбыта.

— Ты, несомненно, права, — заметил Гринберг. — Я уже говорил это перед запуском авиеток, помнишь? Как ты думаешь, почему мы тратим столько сил на то, чтобы спасти Т’Каи? Я ни за какие деньги не стал бы выполнять обязанности пехотинца, не будь у меня любви и уважения к местным жителям. Разве персонажи твоих древних книг заботились только о собственной выгоде?

Дженнифер закусила губу.

— Нет, конечно нет, ты же знаешь, главным для них было жить честно.

— Отлично, — в голосе Гринберга чувствовалось облегчение — Тогда что же нам предпринять…

— Постой-ка, — воскликнула Дженнифер.

Все трое опять удивленно уставились на нее. Похоже, сейчас ее ничто не могло остановить. Захваченная неведомой мыслью, Дженнифер не обращала на них никакого внимания. Она встала из-за стола и опрометью бросилась в свою кабину. Конев крикнул ей вслед:

— Эй, какая муха тебя укусила?

Это замечание также было проигнорировано. Через пару минут Дженнифер вернулась с ридером, настроенным на нужное место рассказа. Она протянула его Гринбергу.

— Вот здесь, смотри, я думаю это важно. Гринберг нацепил ридер на нос. Чуть погодя он снял его со словами:

— Дженнифер, к сожалению, я ничего не могу разобрать в этом среднеанглийском. Объясни.

Раздраженно хмыкнув, она отобрала ридер, заглянула в него и вернула капитану.

— Рассказ называется: «Человек, продавший Луну». Видите кружок здесь и вот на этой странице? — Она нажала кнопку ВПЕРЕД. — И здесь… — Еще одно нажатие. — …а также вот тут?

— Внутри одного напечатано «6+»? Да, я вижу. Но что это, какой-то магический символ?

Она объяснила Гринбергу, что под этим подразумевается Все трое переглянулись.

— Должен признать, что этому герою Хайнлайна не откажешь в сообразительности. Но все же я никак не могу представить, как это поможет нам в разрешении здешних проблем, — сказал Гринберг, растягивая слова.

Дженнифер была разочарована, она полагала, что Гринберг на лету схватит ее мысль. «О как это поэтично», — подумала Дженнифер. Она рассчитывала, что занятие торговлей поможет ее изучению научной фантастики среднеанглийского периода, а на самом деле среднеанглийская фантастика способна помочь ее товарищам торговцам. Весьма довольная этой мыслью, она наконец соизволила дать более подробные разъяснения.

— Но где мы сможем добыть такое количество сажи? Опять же что касается ракет? — спросил Конев.

— Нам не понадобятся ракеты, так же, как, впрочем, и сажа. Вместо этого…

Дженнифер изложила свой план, следя за тем, чтобы для трех торговцев не осталось неясных мест.

— Возможно, этот номер у нас и пройдет, но взяться за дело надо не мешкая.

— Увести отсюда «Летящий фестон» будет непросто, — заметила Мария, выслушав предложение Дженнифер.

— Да, кто-то из нас должен остаться здесь, показать, т’кайцам, что мы не бросили их, — голос Гринберга звучал твердо, но чувствовалось, что сама эта идея не доставляет ему особого удовольствия. — Я думаю, остаемся все, кроме Дженнифер. Это ее деревянная лошадка, пусть прокатится, если сможет

— Да, и не плохо, если у нее останется хоть какая-то надежда уцелеть в этой заварушке. Как, впрочем, и у нас. Особенно, если у нее ничего не получится, — добавила Мария.

Дженнифер судорожно глотнула. Если ее план не сработает, то в момент падения Д’Опта она будет очень далеко. В академии ее не готовили к тому, чтобы рисковать чужими жизнями, однако сейчас это было неизбежно.

— Должно получиться, — твердо сказала она. Ногти ее при этом впились в ладони. Дженнифер понимала, что поставлено на карту.

* * *

Охранник доложил В’Зеку, что с ним хочет говорить З’Йон. В’Зек отослал из своей палатки т’каянку:

— Должно быть, что-то важное привело тебя? — прогромыхал вождь.

Его вопрос звучал скорее как угроза. З’Йон почтительно поклонился, но в голосе его слышались иронические нотки.

— Пожалуй, если вам хотелось бы поскорее узнать, что «большой небесный предмет» улетел из Д’Опта.

— В самом деле. — В’Зек в то же мгновение забыл о даме, несмотря на то что выемки ее панциря были столь изящны, а сочленения ног удивительно гибки.

— То есть мягкотелые наконец-то покинули своих друзей? Так? — Он желал, чтобы непонятный «летающий предмет» находился подальше от этих мест. Без вмешательства чужаков он подавит Т’Каи, затратив намного меньше усилий.

Но З’Йон в один момент разрушил все его надежды.

— Мой господин, сами мягкотелые до сих пор остаются в Д’Опте. После того как «небесный предмет» улетел, их видели на стенах.

Вождь разразился проклятиями: