Зеранг

— Твои манеры сильно уступают твой наглости, но над этим мы еще поработаем, младший ученик. Фалла сообщила мне твое имя. Меня зовут Вассанда. Ты должен обращаться ко мне госпожа Вассанда или просто госпожа. Мне не нравится, когда меня называют старейшиной.

— Да госпожа, — кивнул Алекс, автоматически отметив, что его лишили статуса временного лорда-командующего. Да не очень-то и хотелось. Проблем много, а пользы никакой. В следующий раз надо бы выставить счет за свои услуги… — Нам нужно разобраться с кваргами…

— Разберемся, — отмахнулась Вассанда. — Но сначала скажи мне, как так получилось, что от тебя несет крикунами, хотя сам ты связан с Великой концепцией пространства?

Алекс сильно напрягся. Его сканировали? Когда? Да Зоб тоже все о нем выяснил, но его сканирование невозможно было не заметить в отличие от действий Вассанды. Вероятно, в названии «Незримые пути» было скрыто больше, чем могло показаться на первый взгляд, и члены этой школы не только маршруты могут ловко прокладывать.

Что древняя о нем знает?

Скрыв удивление, он ответил:

— Все просто, госпожа. Я уже прошел испытание на позицию младшего ученика во дворце школы Голос неба, и они выдали мне медальон ученика. Вот он, — Алекс достал из кармана небольшой диск, который Зоб ему недавно торжественно вручил.

— Ты ученик крикунов? Зачем же ты явился в наш дворец. Хотя подожди… кто из крикунов проснулся, — Вассанда подозрительно прищурилась.

— Мастер Зоб.

— Зоб? Этот несносный зануда? Вот уж не ожидала! — фыркнула женщина и неожиданно спросила: — Как он выглядит?

— Не знаю, госпожа. Он мне на глаза не показывался.

— Да, это на него похоже. Зобу нравится строить из себя загадочного старейшину. Позер, хотя талантливый… Так зачем ты пришел?

— Меня послал мастер Зоб…

Алексу пришлось снова рассказать всю историю и все последние новости, включая текущий расклад сил в Кластере. Вассанда изредка задавала вопросы, ее голос постепенно улучшался и все больше соответствовал образу молодой женщины.

— … Поэтому я взял эссенцию и прыгнул сюда. А дальше вы знаете.

— Этот скряга мог бы прислать побольше эссенции. Теперь мне придется где-то ее раздобыть…

— Но не из кваргов, — торопливо заметил Алекс. — Кварги — наши потенциальные союзники!

— Не волнуйся. Я — не выжившая из ума старуха, чтобы драться с друзьями, когда вокруг полно врагов, — хрипло рассмеялась Вассанда.

— Рад это слышать. Но что вы планируете делать с ними?

— Поговорю с их лидером. А потом встречусь с Зобом, и мы вместе подумаем, что делать и с вами и с кваргами и с дикими. Но сначала решим вопрос с тобой. Ты помог школе Незримых путей и достоин награды, — голос древней стал торжественным и серьезным — таким обычно объявляют благодарность и награждают потом грамотой. — Чего ты хочешь? Стать учеником не предлагаю, но могу поделиться техникой закалки ядра нашей школы. Она лучше тебе подойдет, чем техники крикунов, если ты, конечно, не собираешься менять Силу, как предлагает Зоб.

— Благодарю, — таким же торжественным голосом ответил Алекс. Вассанда сразу стала нравиться больше, чем Зоб. Жаль дикие с самого начала не попали во дворец Школы незримых путей… — Но прежде чем принять решение, я хотел бы узнать, что случилось со школой Великой пустоты.

— Не знаю, — грустно покачала головой старейшина. — Их дворец находится в разрушенной зоне, туда можно добраться только пешком, но это крайне опасно.

— А велика ли разница между родной и родственной техниками закалки ядра? Если я приму ваше предложение, то что я потеряю?

— Об этом адепты спорят тысячелетиями, — улыбнулась женщина. — Родная техника безусловно лучше родственной, и чем выше уровень, тем влияние заметнее. Хотя сначала ты вообще не почувствуешь разницы, однако уже на одиннадцатом уровне, твой потенциал немного снизится. По слухам еще больше ты потеряешь, когда доберешься до тринадцатого уровня, но так как адепты тринадцатого уровня в Ваантане не задерживаются, то подробностей я тебе не расскажу.

— Тогда я откажусь от вашего предложения, госпожа. Надеюсь, вы поделитесь со мной координатами дворца школы Великой пустоты.

— Решил рискнуть? Правильно! — похвалила Вассанда. — Я дам тебе координаты, но это слишком малая награда за твои деяния. Чего еще ты хочешь? Артефакты, техники управления пространством… что?

Алекс задумался. Он бы не отказался от нескольких миллиардов кредитов. Но вряд ли ему столько дадут, если у перевозчиков вообще есть кредиты. Не дадут ему и великие артефакты.

Нужно просить что-то разумное. Но что?

Он решил зайти с другой стороны. Что может понадобиться в ближайшее время? Уже ясно, что на Зеранге разгорается битва за дворцы. Эти сооружения, помимо хранящихся в них знаний, контролируют защиту планеты, значит, кто контролирует дворцы, тот контролирует Зеранг.

Но в такой борьбе одиночкам нечего ловить. Получается ему надо примкнуть к какой-то фракции и занять там ведущее положение... Ситуация напоминала сражение за Шедар, только там Алекс мог, теоретически, сбежать, а тут сейчас даже теоретически такой возможности не было.

Значит, остается одно!