Зеранг

«Я должен стать сильнее», — решил он.

Сила была универсальным ответом на все вопросы. Чем ты сильнее, тем выше твой статус. Это сейчас Вассанда с ним разговаривает, но что будет, когда проснутся другие древние? Алекс ей не будет нужен, вот что! Против мастеров пространства двенадцатых уровней, он пока слабоват.

Но как стать сильнее, когда его ранг и так максимальный, а техники закалки пока недоступны?

В памяти всплыла оговорка Зоба…

— Госпожа, подскажите, а может ли адепт увеличить количество врат?

Вассанда с подозрением уставилась на Алекса.

— Зоб проболтался? — мрачно спросила она.

— Мастер… обмолвился, что у него девять врат.

— Вот ведь хвастун! Ну ладно, в качестве награды поведаю тебе секрет школ, но начать надо издалека…

Дальше Вассанда поделилась, что беглецы не ожидали, что их заточение так затянется. Они несколько раз с большими сложностями отправляли шпионов наружу, но всякий раз лазутчики натыкались на силы Аккарана, который сторожил снаружи, был силен и жаждал расправиться с непокорными.

Более того, Аккаран планировал добраться до мятежников.

Пришлось спустить Зеранг еще глубже в недра огненного моря и думать, что делать в такой ситуации… Обычно адепты переходили на тринадцатый уровень в Поясе и сразу отправлялись за Барьер, именуемый Баоларгом. Если этого не сделать, то ядро становилось нестабильным, вибрировало и взрывалось. Причем процесс занимал дни, а то и часы.

Долго оставаться на стадии Формирование ядра тоже не выход — ядро «старело», и адепт умирал. В общем, куда ни кинь, всюду клин…

Запертые возле черной дыры древние имели достаточно ресурсов, специалистов и желания, чтобы придумать способ обмануть собственную природу. Выдвигались самые разные гипотезы. Например, один отчаявшийся старейшина, чье пребывание в Ваантане и так сильно затянулось, вдруг решил, что черная дыра — это тот же Барьер и после перехода на следующую стадию можно прыгнуть туда, а дальше Вселенная тебя сама отправит куда надо.

Так как добраться до Флута было крайне сложно, в эксперименте участвовало несколько школ, а самого старейшину перед прыжком обвесили мощными артефактами.

Сразу после перехода на тринадцатый уровень, лихой старейшина пересек Горизонт событий и очутился в самом странном месте Вселенной — внутри черной дыры, откуда даже свет не мог вырваться. К счастью, Силы — это не какой-то там свет, их вибрации проходили даже через горизонт события.

Именно по ним остальные поняли, что испытуемый помер.

Однако в процессе эксперимента наблюдатели собрали кучу данных. В частности выяснилось, что сингулярность в центре черной дыры каким-то образом «вытягивает» уровни из адептов.

На словах звучало жутко, но для древних Флут оказалась нечто вроде элексира молодости. Лучше потерять уровень и как бы «помолодеть», чем дождаться, пока ядро начнет коллапсировать.

Стартовала новая серия экспериментов — ради такого школы забыли все разногласия. Первые же опыты показали еще одну потрясающую вещь — при переходе ядра на уровень ниже, адепт выделял особую энергию и если не отдавать ее Флуту, а использовать самому, ты можешь пробить новый канал к источинку.

Дополнительные врата!

Максимум операцию можно было повторить три раза. Да и то, условно-безопасной была лишь первая попытка. Но и это было огромной удачей! Беглецы одновременно отсрочили свою гибель на парочку тысячелетий и нашли способ усилиться — самые удачливые, среди которых оказался Зоб, прибавили аж по трое врат!

Правда, на этом успехи закончились — снаружи по-прежнему ждали враги, а Зеранг уже сильно погрузился в недра аккреционного диска, поэтому древние предпочли заснуть на долгие тысячелетия, в надежде что Аккаран и его выкормыш Митточ растворятся в реке времени.

Но чтобы пробудиться, требовалась эссенция, причем ее нельзя было «запасти», поэтому древние так рассчитали маршрут планеты, чтобы спустя тридцать тысяч лет та снова появилась в Кластере…

— Это — твоя плата. Пока держи информацию при себе, — строго сказала Вассанда. — Никто не должен знать о методе открытия новых врат. Возможно, этим мы откупимся от Лиги. Если же проболтаешься, я лично лишу тебя жизни… А Зоб… этот старый хвастун еще получит за свой длинный язык! Не посмотрю, что он старейшина другой школы. Ясно?

— Ясно и благодарю за доверие. Никто от меня ничего не узнает, — торжественно пообещал Алекс. — Но у меня есть вопрос — как я понял, Лига не сможет использовать метод без вашей помощи.

— Верно, — кивнула женщина. — Операция сложна, тут требуется помощь очень опытного специалиста.

— А как тогда я могу увеличить количество врат? Вы же не зря мне это рассказали?

— Снова верно… Но тебе этот метод сейчас и не нужен — лучше всего сжигать двенадцатый уровень. В этом случае ты гарантированно пробьешь дополнительный канал к источнику. Но это сложно, нужна связь с Флутом.

— Черная дыра очень опасна…

— Поэтому твоя школа создала Колодец — канал, ведущий напрямую к горизонту событий.