Зеркальный гамбит

– А тебе бы не мешало прикупить доспех, – сказал Серый Рыжему. – Я таких позорных железок, честно сказать, с детства не видел. У деда на шесте висели за замком, ворон с грядок пугать.

– На мне обет. Пока не убью дракона, буду носить старые латы.

– Ты так и скажи, что денег нет, – беззлобно отмахнулся Серый. – За дракона тебя сам Король на площади и повесит, тех осталось полтора в королевстве, один в парке, второй хромой, злой и охраняемый законом. И вообще у него пасть с ворота, в горелый пень такой обет.

– Отстал я от новостей. Ладно, ладно, нет у меня денег, – Рыжий неопределённо махнул гантлетом, роняя хлопья ржавчины.

– Вообще по твоему коню не скажешь, что нет, – усмехнулся Серый.

Конь Рыжего дёрнул ухом, словно прогонял муху.

– Да ни полгроша, – вздохнул Рыжий. – Были б, я б к Жуку наниматься не ехал. Я ж не бандит. Ну, кгхм, пока, – Рыжий аккуратно потрепал жеребца по пламенной гриве. – А конь сам приблудился, не поверишь. Так-то я пешком шёл.

– Ого удача! – поразился Серый. – Давай я у тебя его куплю? Это, судя по всему, рысьегорский рысак? Их так-то к нам в королевство ввозить запрещено, могут быть проблемы, но я б правда купил! Больно хорош.

Конь покосился на Серого и насторожил уши. Даже ступать стал тише и затаил дыхание. Рыцари молча посмотрели на него.

– Я подумаю, – ответил сдержанно Рыжий.

– Подумай. Может, чтоб лучше думалось, тебе хрустального порошка подкинуть?

– Нет, спасибо, – по примеру своего коня, Рыжий покосился на Серого. – Я не из ваших. Да и вообще ты уже спрашивал.

– А ты? – спросил Серый третьего, молчаливого рыцаря в доспехах тёмного металла на вороной кобыле.

– Отстань, а? И так жарко, – вяло ответил рыцарь. – И да, ты уже спрашивал. Раз сорок.

– Ладно, ладно, захочешь – обращайся.

– Жуку продашь. Он, говорят, не только бандит, грабитель, растлитель, но ещё и любитель зелий. И, кстати, дорогих коней.

Огненный конь преувеличенно заинтересованно водил глазами за бабочкой, норовившей присесть на его нос, но его изящные уши следили за рыцарями.

– Умная скотина, – заметил Серый. Конь поперхнулся бабочкой и фыркнул. – Будто понимает, что про него речь. Как его, говоришь, зовут?

– Черныш.

– Ты сдурел?

– Слушай, парень, у меня всех коней зовут Черныш. Откуда я знаю, может, по родословной он Селестабель Бетабель какой-нибудь. А привычку я менять не буду.

– Лады, проехали, проехали.

Рыжий недовольно засопел.

– Ты тут так расписывал про Жука, а тогда чего к нему едешь? – спросил он у Чёрного.

– А я что, святой, что ли? – вяло огрызнулся Чёрный. – Он нанимает, я нанимаюсь. На мне долг ростовщику, я дом строю. И попробуй найди хорошую оплату. К баронам идти – так они с добычи платят, а какая добыча, когда войны нет? При дворе и без меня железных болванов хватает. Да что я тебе рассказываю, у меня хоть доспех целый да конь свой, а тебе поди ещё хуже.

– На сколько долг? – поинтересовался Рыжий.

– На двадцать лет.

– Ты что, замок строишь? – присвистнул Рыжий.

– А что мне, в шалаше жить? – огрызнулся Чёрный.

– Ну я же живу, – обиженно ответил Рыжий и приумолк.

– Нет, тут ещё бабушка надвое гадала, кому хуже, – усмехнулся Серый.

– А давайте свою банду сколотим, зачем нам к Жуку-то? – опять подал голос Рыжий.

– Не. Это надо решать что-то, заниматься чем-то, – протянул Чёрный. – А там руби, кого скажут. Да что ж так жарко, голова болит. Помолчите хоть, что ли.

Рыжий снова замолчал.

– Ты б доспехи ещё почернее нашёл и на солнышке в них валялся, – ехидно сказал Серый. – Может, порошка?..

– Да отстань же ты наконец!

* * *

Помолчали. Цепкие клинья еловых теней дотянулись до дороги и трогали коней за ноги. Холодало. Рыжий, бездумно ковырявший очередную дыру в ржавом бронированном боку, поёжился. С лица Чёрного сошла вялая страдальческая гримаса. Серый посмотрел в сторону мрачного леса, такого тёмного на фоне яркой закатной меди.

И позади, на дороге, заметил какое-то движение.

– Эй, парни, а за вами должна быть погоня?.. За мной вроде нет.

Чёрный и Рыжий обернулись как по команде и придержали коней.

Далеко позади клубилась пыль, пронизанная закатными лучами, и рыцари приложили ладони козырьками к глазам. Облако пыли приближалось, и вскоре стал виден одинокий всадник.

– Деваха, – сказал Серый.

– Ей-богу, – подтвердил Рыжий.

– Мне б такой доспех, – присвистнул Чёрный.

Деваха была беловолоса, в простом доспехе из светлого металла, но с начищенной до зеркального блеска узорной гравировкой, и лошадь её была бела, как чистый, свежевыпавший первый снег в блистающей солончаковой пустыне. Полевые ромашки казались серыми на фоне этой кобылы. Конь Рыжего заинтересованно взыгогогокнул.

– Я думал, девицы в других доспехах ездят. Повыразительнее, – сказал Серый. Два остальных рыцаря и конь Рыжего неодобрительно покосились на него.

Девушка подъехала поближе, придержала кобылу. Та, казалось, совсем не вспотела, а к доспеху беловолосой красавицы вроде бы вовсе не липла пыль.

– Чисто картинка, – тихонько сказал Серый. Рыжий засмущался и начал отряхивать доспех, кроша шелуху. Его конь оценивающе рассматривал белую лошадь. Та тоже засмущалась.