Зеркальный принц

Поднялся. Размялся. Посмотрел на блюдо с фруктами: съесть что-либо или нет? Не захотелось.

Собрался. Видя его приготовления, содержатель постоялого двора Сантал предупредил гостя:

— Советую, вернуться до полных сумерек. И не берите с собой много денег и ценные вещи. Бывает, что у нас шалят не очень добрые люди. Вернётесь без ничего. Хорошо, если в целости.

Азван поблагодарил его, скрывая внутреннюю усмешку: пусть только кто попробует подойти к нему с подобными намерениями. Напомнил себе, что следует помнить о таких злодеях, дать им отпор, но так, чтобы случайно не выдать свои необычные способности. Прикинул варианты на подобные случаи, дабы быть готовым ко всему.

С такими настроениями вышел с постоялого двора. Теперь он уже оглядывался по сторонам, запоминая ориентиры, дабы потом не заблудиться.

Жара спадала, горожан на улицах было больше, чем днём, когда многие прятались от пекла. А вот на базаре, наоборот, людей становилось всё меньше и меньше: пустели торговые ряды, убирались товары и закрывались лавки. Покупатели уходили.

Северянин мимоходом купил арахис, варенный в мёде. Его продавец уложил в кулёк из пальмового листа, предварительно продемонстрировав его чистоту. От аромата и вида лакомства у юноши потекли слюнки. Поедая вкуснейшие орешки, Азван направился в центральную часть города. Скоро оказался у внешней ограды, покрытой различной растительностью. Увидел много мелких жёлто-белых с золотистыми вкраплениями цветков, которые источали тончайший насыщенный аромат: тёплый, слегка сладковатый с привкусом мускуса и каких-то неведомых северянину фруктов.

Двинулся вдоль живой изгороди, за которой находился сад. Порой между ними далеко в глубине удавалось увидеть золотые купола башен дворца Анидака.

Незаметно кустарник ограждения изменился, цветки на нём стали зелёноватыми и пахли они уже совсем иначе, как бы изысканно, нежно и немного даже знойно, с пьянящими нотками. Невольно вспомнился ясмин, который уже встречался Азвану в Шадлаше. Здесь же его кусты были иными, вдвое-втрое выше с обилием цветков. Они образовывали большой и почти непроницаемый забор.

Через пару сотен шагов растительность и благоухание изменились. Теперь уже явственно ощущались холодноватый свежий запах молодого лимона и ещё что-то иное. Цветы приобрели лиловатую окраску.

И так было далее. Неуловимо менялась зелень ограды, цветы, но всюду она шла почти сплошной стеной и за ней разглядеть что-либо было сложно.

Незаметно начались сумерки и в них, предварительно оглядевшись по сторонам и убедившись, что никого поблизости нет, Азван стал невидимым. Почти сразу же взлетел вверх и уже с высоты принялся рассматривать владения колдуна.

В центре сада высилась громада красивейшего дворца с шестью башнями, всё ещё освещаемыми солнечными лучами из-за горизонта. Здание по всему периметру окружали цветущие розы. Их ряды имелись по обеим сторонам дорожек. Юноша обратил внимание на то, что деревья в саду немного отличались друг от друга. Не только тем, что были совсем разными, но и находились они как бы в разной стадии времени — одни стояли просто зелёными, но большинство имели цветы и зреющие или совсем зрелые плоды — яблоки, груши, персики, сливы, абрикосы, вишни, гранаты, лимоны и многие другие. Не было лишь безлистных и сухих деревьев.

Подумал, что это результат умелого волшебства хозяина дворца.

Решил отправиться к нему, но почувствовал начало защитной магии. Остановился, принялся вчувствоваться в пространство. Облетел его по кругу и сверху. Выяснил, что дворец с садом целиком укрыты невидимым куполом и его нарушение становится тут же известным внутри. Тогда должны приниматься какие-то меры. Какие именно?..

Азван попытался медленно проникнуть сквозь установленную Анидаком защиту, но уже в самом начале ощутил силу неведомой ему магии, она стала обволакивать его, начиная делать беспомощным. Азван едва вырвался наружу, использовав ряд заклинаний о снятии чужих чар.

После этого решил не рисковать. Попытался издали наугад нащупать сознание колдуна, но все его попытки оказались тщетными. Он словно бы шарил руками в совершенно тёмной комнаты, отыскивая там то, чего в ней не было.

Наружу через главный вход владений Анидака вышел крепкий мужчины с короткой бородой в простой одежде. Он шёл, немного кособоко.

Северянин обратился к его сознанию и узнал, что это был задержавшийся на службе садовник Агрен. Помехой ему стали заигрывания наложниц колдуна, которые в его отсутствие становились весьма игривыми и смелыми.

Юноша вздохнул: оказывается, Анидака во дворце не было. Потому он и не сумел проникнуть в его сознание. А когда колдун вернётся?..

Садовник этого не знал. Тот вообще никогда никому не сообщал о начале своих частых отлучек и о возвращении.